În calitate de medic stomatolog, Seunggun Lee era obişnuit să rezolve problemele dentare ale oamenilor. Dar când a observat o lacună în industria bancară din Coreea de Sud, a considerat că este prea importantă pentru a o ignora. Era vorba de serviciile de transferuri de bani. Nu a contat nici măcar că ideea era ilegală la acea vreme.

„Am crezut că acest serviciu ar trebui să existe în societatea coreeană - indiferent dacă era legal sau nu", a spus Lee pentru CNBC Make It. Cu greu, s-a decis să renunţe la jobul respectabil pe care îl avea şi să investească 40.000 de dolari, deopotrivă fonduri proprii şi împrumuturi bancare în lansarea unei aplicaţii de transfer de bani. El a început afacerea în 2014, când aplicaţii similare de transfer de bani peer-to-peer (P2P) - cum ar fi Venmo PayPal – îşi luau avânt la nivel internaţional. Dar birocraţia din celebrul sistem bancar reglementat din Coreea de Sud a făcut ca aceste servicii să fie ilegale.

„Am putut vedea o mulţime de produse care existau în SUA şi m-am gândit: Dacă acest lucru ar fi disponibil în Coreea, asta va fi ceva uriaş", a spus Lee, acum în vârstă de 37 de ani, care a descris sistemul de transfer de bani al ţării drept unul „greoi” la acea vreme.

Dar fondarea unui astfel de start-up a necesitat multă muncă de convingere, nu doar cu autorităţile de reglementare şi cu investitorii, ci şi cu părinţii săi.

Lee a petrecut un an lucrând cu autorităţile de reglementare pentru a le câştiga încrederea în ceea ce privea lansarea platformei simplificate de transfer de bani. În cele din urmă, în 2015 au fost de acord să schimbe legea. Cu părinţii lui, însă, a fost mult mai greu.

Când le-a spus că renunţă la cariera sa de dentist pentru a deveni antreprenor, s-au înfuriat. Incertitudinea antreprenoriatului poate fi dificil de acceptat de către părinţi. Iar în Coreea de Sud, unde valorile conservatoare persistă, poate fi şi mai greu.

„Am petrecut trei luni încercând să îi conving (să mă lase să renunţ), dar nu am avut succes. Până la urmă, am renunţat la a încerca. Dar ezitarea lor nu a fost nejustificată”, îşi aminteşte Lee, şi asta pentru că avea să eşueze de opt ori înainte de a trage „lozul câştigător”, lansând Toss, prima companie financiară tehnologică evaluată la un miliard de dolari, anul trecut. Când a renunţat iniţial la slujbă, a petrecut mai mult de patru ani şi şi-a consumat toate economiile experimentând o serie de idei de business.

În cele din urmă, această determinare a dat rezultate. Investitorii au sesizat rapid valoarea companiei Toss şi au început să investească a-l sprijini pe Lee şi echipa sa în creştere. În 2014, Altos Ventures a devenit primul dintre o serie de investitori majori, printre care PayPal, Sequoia China şi GIC care a decis să sprijine această iniţiativă.

„Am văzut o oportunitate mare şi un fondator care a avut viziune şi dorinţă”, a declarat pentru CNBC Make It Moonsuk Oh, directorul Altos Ventures. O rundă de finanţare de 80 de milioane de dolari în decembrie 2018 a propulsat compania Toss peste pragul de 1 miliard de dolari şi a transformat-o într-unul din cei câţiva Unicorni din Coreea de Sud. În luna august a acestui an, finanţarea totală a sărit de 261,5 milioane de dolari, ceea ce a determinat ca Toss să fie evaluată din nou la 2,2 miliarde de dolari.

Cererea a crescut de asemenea şi în rândul utilizatorilor. În mai puţin de cinci ani, Toss a înregistrat 14 milioane de utilizatori - 27% din Coreea de Sud, o ţară cu 51 de milioane de locuitori, şi a procesat peste 48 de miliarde de plăţi, potrivit datelor companiei.

Astăzi, Coreea de Sud găzduieşte aproximativ 400 de fintech-uri.  Lee spune că intenţionează să valorifice această cerere, extinzând în continuare oferta Toss în Coreea de Sud. „Vrem să includem soluţia la orice nevoie financiară pentru utilizatorii noştri”, adaugă el. Asta include extinderea şi pe noi pieţe. Piaţa în creştere a Asiei de Sud-Est, cu peste 650 de milioane de consumatori, reprezintă o perspectivă clară, Vietnamul fiind un prim pas probabil.