Mary Kay Ash s-a născut pe 12 mai 1918 sub numele de Mary Kathlyn Wagner în Hot Wells, Texas, în familia lui Edward Alexander şi a Lulei Vember Hastings Wagner. Kay a urmat cursurile şcolii Dow Elementary School şi apoi liceul Reagan din Houston, pe care l-a absolvit în 1934.

La 17 ani, ea s-a căsătorit cu Ben Rogers şi au avut trei copii: Ben Jr., Marylin Reed şi Richard Rogers.

În timpul celui de-al doilea război mondial, soţul său a servit pe front, iar Kay a vândut cărţi din uşă-n uşă. La întoarcerea lui Ben, în 1945, cei doi au divorţat. În urma acestui eveniment, Kay s-a angajat la Stanley Home Products, ca agent de vânzări. Cu toate că era unul dintre angajaţii de top ai companiei, i-a fost refuzată în repetate rânduri promovarea, în locul său fiind avansat un alt angajat pe care ea însăşi îl instruise. Frustrată de acest lucru, în 1963 antreprenoarea a demisionat, plănuind să scrie o carte destinată femeilor care vor să dezvolte un business.

Cartea s-a transformat într-un plan de business pe care Kay a decis să îl urmeze pentru a-şi înfiinţa propria companie de produse cosmetice alături de noul său soţ, George Hellenbeck. Cu o lună înainte de deschidere, George a murit în urma unui atac de cord, aşa că evenimentul a fost amânat. Pe 13 septembrie 1963, cu o investiţie de 5.000 de dolari obţinuţi ca împrumut de la fiul său cel mare, antreprenoarea a pus bazele companiei Mary Kay Cosmetics, alături de fiul său cel mic, Richard Rogers. Primul magazin a fost deschis în Dallas.

Pe lângă activitatea de business, Kay a fost autoarea unei serii de cărţi, printre care se numără „Mary Kay on People Management”, publicată în 1984, volum care a stat la baza succesului noii companii, dar şi „Mary Kay”, o autobiografie publicată în 1994, „Miracles Happen” şi „You Can Have It All”, tipărite în 1995. În timpul vieţii, dar şi după ce a murit, Mary Kay a primit numeroase recunoaşteri din lumea businessului. Printre acestea se numără titlul de „Cea mai remarcabilă femeie din business din secolul XX” primit în 1999 din partea Lifetime Television; de asemenea, revista Fortune a inclus Mary Kay Inc. în topul 100 cei mai buni angajatori şi în topul 10 angajatori pentru femei. Antreprenoarea a înfiinţat şi fundaţia caritabilă Mary Kay Ash, prin intermediul căreia a strâns bani pentru cazurile de violenţă domestică şi pentru femeile afectate de cancer. În 1968 compania a fost listată la bursă, însă 17 ani mai târziu, în 1985, consiliul de administraţie a decis să retragă acţiunile de la tranzacţionare, readucând organizaţia la statutul de companie privată. Antreprenoarea a ocupat poziţia de preşedinte al companiei Mary Kay până în 1987, când a fost numită preşedinte emerit; de atunci, a continuat să se implice în activitatea societăţii până în 1996, când a suferit un accident vascular cerebral. Rogers, fiul său, a fost ales în funcţia de CEO cinci ani mai târziu. Mary Kay a murit pe 22 noiembrie 2001, iar la moartea sa compania avea peste 800.000 de reprezentanţe în 37 de ţări şi venituri anuale de peste 200 de milioane de dolari. În 2017, la peste jumătate de secol de la înfiinţare, businessul a înregistrat venituri de 3,6 miliarde de dolari şi un număr de circa 5.000 de angajaţi.