Experienta mea in cadrul SpaceX

1. Cum l-am cunoscut pe Elon Musk?

Pe vremea aceea (2001) lucram pentru Space Adventures, trimisesem primii turisti pe Statia Spatiala Internationala – ISS (americanul Denis Tito si sud-africanul Mark Shuttleworth) prin intermediul colaborarii cu Agentia Spatiala Rusa.

L-am cunoscut pe Elon Musk la un eveniment de industrie (aerospatiala), era un membru activ al comunitatii si avea ambitii mari pentru revolutionarea transportului comercial in spatiu.

2. Cum m-a recrutat pentru un post in comunicare?

Elon tocmai pusese bazele companiei SpaceX si cauta sa angajeze cei mai buni profesionisti in domeniul aerospatial pentru a-si duce la indeplinire misiunea. Pe atunci, SpaceX era doar unul din multele start-up-uri din California si Elon, un tanar miliardar cu planuri indraznete – unii ar fi zis chiar, nerealiste; prin urmare nu era simplu sa atragi oameni de calibru.

Atunci cand vorbeste despre viziunea lui, Elon o face cu multa convingere si pasiune. Astfel, inca din 2002, a reusit sa aduca doi oameni cheie pentru dezvoltarea SpaceX care sunt alaturi de companie si astazi – Tom Muller (inginer aerospatial si CTO) si Gwynne Shotwell (initial, pentru dezvoltare de new business, si ulterior Presendinte si COO al companiei). De altfel, se zice ca in spatele fiecarui om puternic sta o femeie. In cazul SpaceX, Gwynne este cea reponsabila pentru dezvoltarea companiei – ea este femeia cu pumnul de fier acolo, chiar daca capata mai putina atentie mediatica. Elon se implica pe partea tehnica, insa Gwynne conduce business-ul si l-a adus unde este astazi.

Elon este si un personaj uneori brutal de direct si persuasiv. Are aceasta abilitate – daca isi pune ceva in minte, nimic nu-l opreste. A recrutat personal oamenii cu care a pus bazele companiei. In ceea ce ma priveste, a insistat personal in mai multe randuri sa ma alatur echipei lui in calitate de Director de Comunicare si dupa un timp, am dat curs invitatiei. Am fost printre primii angajati. Apreciaza oamenii tineri carora nu le este teama de provocari, care nu se lasa intimidati de personalitatea lui si care sunt luptatori si ambitiosi de felul lor. Astfel, m-am alaturat echipei lui in 2002 si am lucrat in primul lor sediu din El Segundo, California. Pe atunci, nimeni nu auzise de SpaceX sau Elon Musk.

Cand am revenit in Romania, am mai colaborat un timp pentru intitiativele SpaceX ce vizau pietele Europene.

3. Cum a pus Elon bazele SpaceX?

Visul lui Elon este acela de a trimite oameni pe Marte. De aici a pornit tot ceea ce sta la baza SpaceX. Dupa care a avut o abordare foarte pragmatica - cum pot sa fac acest lucru? Multi alti pasionati de spatiu au avut planuri similare si au esuat. Insa Elon a realizat necesitatea de a construi un business sustenabil, care sa ii finanteze aceasta ambitie. Primul pas a fost acela de a construi navete reutilizabile la costuri mici si a semna contracte cu Ministerul de Interne al SUA sau a altor tari, sau cu entitati private, pentru a transporta cargo precum sateliti, in spatiu. Al doilea pas natural era acela de a asigura un parteneriat solid cu NASA, fara de care nu avea cum sa isi indeplineasca obiectivul – oricat de multe fonduri private ar fi atras. Al treilea pas important, cel realizat in urma cu cateva zile, a fost de a lansa misiuni spatiale cu echipaje umane pe navetele spatiale SpaceX. Iata ca au trecut 18 ani de la infiintarea SpaceX, iar Elon este foarte aproape in a-si indeplini visul – acela de a trimite oameni pe Marte. M-a bucurat enorm sa vad aceasta realizare, de a lansa prima misiune cu echipaj uman catre ISS – a unei companii private, de pe teritoriu American, pentru ca stiu cat de mult s-a lucrat in SpaceX pentru acest lucru. 

Atunci cand lucram cu el in El Segundo, eram o echipa mica si motivata. Orele de lucru erau lungi, insa nimeni nu se dadea in laturi de la munca. Energia in faza de startup a SpaceX era molipsitoare. Simteam ca punem bazele pentru ceva cu adevarat revolutionar. Asa cum a mai declarat in trecut, Elon considera ca nu poti indeplini niste obiective atat de ambitioase fara sa te dedici trup si suflet – practic, sa nu tii cont de numarul de ore lucrate. Aveam intalniri saptamanale cu echipa de management in care raportam statusul proiectelor si setam prioritatile, dupa care fiecare isi vedea de felia lui. Avea incredere in oameni si intotdeauna impingea limitele echipei. Sunt multi care nu au facut fata acestei presiuni. Nu exista, “nu se poate”, ci “gasim o solutie”. Acest lucru pe care l-am invatat la SpaceX, si care de altfel este caracteristic culturii anglo-saxone, il aplic in fiecare zi in business.

Elon a avut inca de la inceput o viziune foarte clara asupra pasilor pe care trebuie sa ii urmam si a luat in calcul esecuri. Esecurile nu sunt tabu, esecurile au fost “planificate” in evolutia companiei. Stiu ca partea de dezvoltare a primei navete a durat mai mult decat s-a estimat initial, desi SpaceX ajunsese sa aiba o echipa ingineri de top. Elon a muncit cot la cot alaturi de echipa tehnica pana s-a depasit fiecare provocare si obstacol intampinat.

Faza de inceput a SpaceX nu a fost lipsita de provocari – de la construirea unei echipe tehnice solide si pana la castigarea credibilitatii in randul decidentilor din cadrul guvernului sau autoritatilor publice. Marii jucatori din domeniu nu il luau in serios la vremea aceea. In al doilea an, am deschis un birou in Washington DC pentru activitati de lobby si relatii institutionale. Am organizat audiente in Congress si am intensificat activitatea cu presa, astfel incat sa sporim notorietatea companiei si sa punem pe agenda publica temele care ne interesau. Drumul nu a fost unul simplu, dar incet incet, rezultatele au inceput sa apara si compania sa creasca in timp, au semnat contracte importante si au aparut investitori –precum Google. In tot acest timp, Elon a fost alaturi de echipa si a contribuit activ la setarea unor noi obiective, urmandu-si cu tenacitate pasii propusi catre obiectivul final.

Acum, SpaceX are peste 8.000 de angajati si este printre cele mai valoroase companii la nivel global. Ma bucura ca am avut sansa sa fiu acolo cand s-au pus bazele companiei, si mai ales, sa invat atat de multe din aceasta experienta.

(Daca lumea se intreaba de ce am plecat – decizia de a parasi SpaceX a fost foarte grea pentru mine, pentru ca imi iubeam jobul si eram/sunt pasionata de spatiu. De aceea am mai colaborat cu ei si dupa ce am revenit in tara, insa am dorit sa ma reintorc acasa, in Romania. Cu Elon m-am vazut la cea mai recenta deplasare in Los Angeles, cand mi-a oferit ocazia sa testez cel mai nou model Tesla si si-a reafirmat viziunea pentru colonizarea planetei Marte).