Fondatorul Lactalis, André Besnier, este un exemplu clasic de antreprenor care a reuşit să transforme o afacere locală într-un gigant global şi să transmită din generaţie în generaţie spiritul său întreprinzător. Povestea lui începe în anii '30, într-o perioadă marcată de crize economice, dar care s-a dovedit plină de oportunităţi pentru compania care avea să devină cel mai mare producător de lactate la nivel global.

În octombrie 1933, André Besnier a fondat compania care iniţial purta numele său, André Besnier: în acea primă zi, el însuşi fabrica 17 brânzeturi Camembert Le Petit Lavallois din 34 de litri de lapte.

Compania era iniţial o mică afacere de familie, concentrată pe producerea brânzei Camembert, un produs specific regiunii Normandia, dar extrem de popular în toată Franţa. Activitatea se  desfăşurat într-o mică fabrică din oraşul Laval, situat în departamentul Mayenne, regiunea Pays de la Loire din  Franţa. André Besnier a început afacerea cu doar un angajat şi o producţie modestă, fabricând brânză din laptele colectat de la fermele locale. Deşi la început era o întreprindere mică, Besnier s-a concentrat pe menţinerea unui standard ridicat de calitate pentru produsele sale, ceea ce a atras rapid atenţia consumatorilor locali. Un alt factor care a contribuit la succesul timpuriu al companiei a fost capacitatea lui Besnier de a înţelege şi de a răspunde nevoilor consumatorilor. În acea perioadă, multe afaceri de familie din domeniul lactatelor erau foarte tradiţionale şi rezistente la schimbare, dar Besnier a fost deschis la inovaţie şi îmbunătăţire continuă.

În anul 1947, Besnier mută afacerea în facilităţi mai moderne pe Rue du Moulin în Laval, unde începe să producă Camembert şi unt. Până în anii 1950, compania sa are peste treizeci de angajaţi şi colectează peste 10.000 de litri de lapte pe zi, scrie site-ul oficial al companiei. După moartea lui André Besnier în 1955, fiul său, Michel Besnier, a preluat conducerea companiei la doar 27 de ani. Michel a transformat afacerea dintr-o mică fabrică regională într-o companie cu adevărat naţională, iar apoi internaţională. El a schimbat şi denumirea companiei în Groupe Besnier şi a pus bazele expansiunii internaţionale, deschizând noi pieţe şi diversificând gama de produse. Printre inovaţiile sale se numără folosirea de lapte pasteurizat, o realizare în domeniul fabricării brânzeturilor. Iar când vine vorba de inovaţiile în materie de marketing, Michel Besnier declară: „La France est le pays de Présidents, tout le monde est président!” („Franţa este ţara preşedinţilor, toată lumea este preşedinte!”) şi marca Président este oficial înfiinţată ca un brand de brânzeturi de specialitate pentru toată lumea. Un vizionar, Michel Besnier a înţeles importanţa evoluţiei retailului. A creat primul lapte ambalat în cutii de carton Tetra Pak. „Lai 2000”, sub brandul Président, care a devenit brandul principal al grupului şi a modelat comportamentul consumatorilor francezi.

În 1972, compania a construit o facilitate modernă de producţie exclusiv pentru regiunea normandă franceză. Lăptăria Domfront este faimoasă şi în prezent şi este cea mai mare capacitate de producţie de brânză moale a Franţei. În anii ‘80, compania şi-a început procesul accelerat de expansiune. În 1981, compania a început să producă şi în Statele Unite după o achiziţie în Belmont (Wisconsin), iar după şase ani, a mai construit o facilitate de producţie în California. Michel Besnier nu a neglijat însă dezvoltarea liniilor de producţie în Franţa. La începutul anilor 1980, a cumpărat fabricile de lactate Claudel-Roustang şi Atlalait, care au ajuns să reprezinte jumătate din companie şi a intrat şi pe nişa produselor din lapte de capră. În 1984 şi 1985, au investit în facilităţi de producţie pentru iaurt în Laval, cât şi pentru Emmental în Carchigne. În anii 1980, au achiziţionat şi Lactel, care a devenit brandul principal pentru lapte al grupului.

În anii 1990, întreprinderea Besnier îşi propune să cucerească Europa şi este redenumită Grupul Lactalis (1999). Portofoliul de produse este extins prin achiziţii în Ucraina, Polonia, Egipt şi Italia. În anul 2000, Emmanuel Besnier preia conducerea afacerii, după moartea tatălui său, Michel. El continuă achiziţiile, printre acestea se numără integrarea unei companii italiene (2008), a unui brand croat Dukat (2007); urmate de achiziţiile a trei producători spanioli.

În 2011, Lactalis devine cel mai mare producător global de lactate, după achiziţia unei părţi majoritare din Parmalat. Apoi, urmează expansiunea în Brazilia, precum şi în America de Nord. Printre companiile achiziţionate de Lactalis pe piaţa locală se numără Dorna Lactate (în 2008, Lactalis a cumpărat Dorna Lactate, cunoscută pentru brandul LaDorna, unul dintre cele mai populare branduri de lactate premium din România); Covalact (în 2016, Lactalis a preluat şi Covalact, cunoscută pentru produsele sale lactate proaspete, inclusiv smântână, lapte, iaurt şi brânzeturi); cât şi cea mai mare companie din România la acel moment, Albalact (tot în 2016; compania era cunoscută pentru brandurile sale populare, precum Zuzu, Rarăul şi Fulga).  

Traducere şi adaptare: Ioana Matei