Povestea lui Clarence Leonidas Fender este strâns legată de unele dintre cele mai celebre nume ale muzicii, precum Jimi Hendrix, Eric Clapton sau trupa Nirvana. Ce au în comun? Chitarele electrice Fender, produse de compania cu acelaşi nume începând cu jumătatea secolului trecut şi aduse în concerte pe marile scene ale lumii.

Clarence Leonidas „Leo” Fender s-a născut pe 10 august 1909, în Statele Unite, în familia lui Clarence Monte Fender şi a Harrietei Elvira Wood. Încă din copilărie a cântat la pian, iar mai târziu şi la saxofon, însă pentru ultimul nu a manifestat un interes special, fiind atras mai degrabă de instrumentele electronice.

În adolescenţă a avut ocazia să îl asiste pe unchiul său, care deţinea un magazin cu piese auto şi electrice, învăţând de la acesta cum să construiască radiouri din piese provenite de la aparate stricate.

Ulterior, fascinat de muzica auzită prin difuzoarele acestora, a început să repare singur aparate radio, într-un mic atelier amenajat în casa părinţilor săi.

În 1928 a absolvit liceul Fullerton Union, fiind admis la Fullerton Junior College, unde a studiat contabilitate. În paralel a continuat să înveţe, de unul singur, şi electronică, fără a urma însă un curs autorizat în acest domeniu.

După finalizarea colegiului s-a angajat ca livrator în compania Consolidated Ice and Cold Storage, în Anaheim. În timp ce lucra aici, a fost contactat de o trupă locală, care i-a cerut să proiecteze şase instalaţii de sonorizare adaptate spaţiilor cu public larg (public address system – PA). Deşi nu părea, acesta a fost de faptul punctul de cotitură în cariera sa.

În 1933 Fender a întâlnit-o pe Esther Klosky, cu care s-a căsătorit un an mai târziu. A primit, tototdată, un post de contabil din partea California Highway Department într-un oraş din California. În doar şase luni el şi-a pierdut însă locul de muncă, pe fondul unor disponibilizări. În 1938, cu 600 de dolari luaţi cu împrumut, antreprenorul a pus bazele atelierului de reparaţii Fender Radio Service. Curând, diverşi artişti şi trupe au început să îl contacteze pentru proiectarea instalaţiilor de sonorizare şi diverse amplificatoare pentru chitarele acustice.

În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Fender l-a întâlnit pe Clayton Orr „Doc“ Kauffman, un inventator care proiectase Vibrola, o componentă a instrumentelor acustice, şi l-a convins să pornească împreună un nou business. Aşa a luat naştere K&F Manufacturing Corporation. Kauffman s-a retras însă din afacere în 1946, aşa că antreprenorul a redenumit compania Fender Manufacturing, iar din 1947, Fender Electric Instrument Co. În ianuarie 1965 el a vândut compania către CBS. A cedat, totodată, frâiele atelierului de reparaţii radio unui vechi amic, Dale Hyatt. Alături de acesta şi de alt prieten, George Fullerton, a pornit, în 1979, un nou business – G&L Musical Products. În acelaşi an soţia sa a murit, iar antreprenorul s-a recăsătorit, un an mai târziu, cu Phyllis Fender. Un alt business pornit de el a fost compania Music Man. Bolnav de Parkinson, antreprenorul a murit pe 21 martie 1991. În 1992, Leo Fender a fost introdus în Rock and Roll Hall of Fame. Instrumentele sale au fost folosite de artişti celebri, precum Jimi Hendrix, Kurt Cobain şi Eric Clapton. În 2009 i-a fost acordat, in memoriam, un premiu Grammy pentru activitatea în industrie, iar un bulevard din Fullerton, California, a fost redenumit Fender Avenue, în onoarea sa.

În pandemie, pe măsură ce oamenii au experimentat noi hobby-uri, vânzările companiei au crescut cu 17%, estimările veniturilor înregistrate la nivelul anului 2020 fiind de 700 de milioane de dolari, potrivit CNBC.