S-au întâmplat câteva lucruri interesante în ultimul timp şi mi se pare că există o oarecare conexiune între ele. În primul rând, Microsoft a lansat Surface Pro. Apoi Dell s-a "privatizat" (adică a ieşit de pe bursă). În fine, HP a lansat Pavilion 14 Chromebook. Să le luăm pe rând.

Toate lumea pare de acord că Surface este un instrument grozav, o veritabilă capodoperă inginerească. Problema este că varianta RT (care merge pe procesoare ARM) nu prea s-a vândut. Microsoft nu a dat date, IDG estimează vreo 900.000 de bucăţi vândute, dar comentatorii de la InfoWorld nu sunt convinşi şi chiar avansează ipoteza că ar fi vorba de mai puţin de 500.000.

Explicaţia este că au fost multe retururi şi de fapt a fost o mare confuzie între cumpărători, care au aflat cu dezamăgire că Windows RT nu rulează programe Windows standard, oferta de aplicaţii este subţire, iar cea de conţinut (muzică, filme, jocuri, e-books) trebuie căutată pe la alţii. Acum toate speranţele se îndreaptă către Surface Pro, care este mult mai puternic şi merge cu "adevăratul" Windows 8 şi poate rula aplicaţii Windows standard. Cronicile sunt entuziaste, aşa că rămâne de văzut cum vor fi vânzările.

Problema o reprezintă poziţionarea pe piaţă, iar aici Microsoft s-a bâlbâit. Comentatorii au dat o mână de ajutor: Surface RT este o tabletă care poate fi eventual folosită şi ca laptop, iar varianta Pro este mai întâi laptop. Ambele variante încearcă să împace capra cu varza şi pericolul este ca cei interesaţi de tablete să caute tablete "pure", iar cei ce vor un laptop să caute un ultrabook.

Înţelepciunea populară spune că o tabletă nu este un înlocuitor de PC (sunt complementare), iar tabletele sunt în principal utilizate pentru consum media (deci trebuie să fie simple). Se pare că cei de la Microsoft s-au prins mai târziu de asta, aşa că abia acum au făcut o înţelegere cu Barnes & Noble, cumpărând cu 300 de milioane de dolari 17,6% din divizia de material digital şi educaţional.

Asta ar însemna mai mult conţinut pentru partea de tabletă, dar şi o concurenţă cu tabletele Nook, care au de partea lor preţul. Microsoft a intrat şi într-un alt bucluc: s-a pus rău cu producătorii de PC-uri, care nu văd cu ochi buni un Microsoft care produce hardware şi cu care practic nu au cum să concureze. Google a fost oarecum în aceeaşi postură când a cumpărat Motorola, însă a gestionat corect problema pe principiul "don't be evil" şi a evitat conflictul, însă Microsoft are o altă reputaţie în business.

Aşa că oamenii lui Ballmer încearcă să rezolve (măcar parţial) problema tot cu bani, profitând de poziţia destul de delicată a companiei Dell, pe care a sprijinit-o cu 2 miliarde de dolari la re-privatizare. Din această poziţie va putea să exercite o influenţă majoră asupra gamei de produse şi se poate bănui uşor în ce direcţie. Însă apropierea de Dell va supăra şi mai tare pe ceilalţi mari producători de PC-uri, care se văd confruntaţi de câţiva ani cu o scădere sensibilă a pieţei, în strânsă legătură cu expansiunea dispozitivelor mobile.

Cel mai afectat de "alianţa" dintre Dell şi Microsoft este desigur HP şi este posibil ca lansarea gamei Pavilion 14 Chromebook să fie o bună cale de a-şi diversifica oferta, evitând o dependenţă mult prea mare faţă de Microsoft - de altfel oficialii HP vorbesc limpede despre "multi-OS", aşa că e de aşteptat să meargă şi pe sisteme Linux, ocupând astfel nişa pe care aproape sigur Dell o va abandona.

Însă odată cu restructurarea serviciilor Google, cu îmbogăţirea rezervei de aplicaţii pentru Chrome şi cu cei 100 GB de stocare în cloud oferiţi, Chromebook devine o alternativă extrem de atractivă, mai cu seamă pentru cei axaţi pe Android în zona mobilă. Este cert că lansarea Surface Pro a tulburat apele, pentru că dacă (şi numai dacă) se va dovedi un succes, va fi un "game changer". Mai întâi pentru că va demonstra valabilitatea modelului hibrid, iar apoi pentru că va proba că există cerere pentru tablete "profesionale". Este cert însă că Steve Ballmer a făcut un pariu imens pe combinaţia Surface - Windows 8. Miza nu este doar poziţia sa la Microsoft, ci viitorul întregii companii din Redmond. La limită, chiar supravieţuirea.