Născut pe 20 martie 1848 în Vöhl, Germania, Friedrich (Fritz) Karl Henkel a fost al cincilea din cei şase copii ai familiei Henkel.

La vârsta de 17 ani, după ce a terminat şcoala din Korbach, Fritz Henkel s-a mutat în oraşul industrial Elberfeld (astăzi Wuppertal), unde a intrat ucenic la fabrica de vopsele Gessert. Tânărul Henkel a avansat rapid, ajungând director. Pe 4 octombrie 1873, s-a căsătorit cu Elisabeth von den Steinen, cu care a avut patru copii: August (care a murit la vârsta de patru ani), Fritz, Hugo şi Emmy Anna.

Odată ce şi-a întemeiat familia, Henkel s-a gândit că ar putea să lucreze pe cont propriu, aşa că în 1874 a devenit partener al unui angrosist de vopsele din Aachen. Doi ani mai târziu, a pus bazele fabricii de detergenţi Henkel & Cie în Aachen, alături de doi asociaţi, Scheffen şi Dicker.

Primul produs al companiei, Universal-Waschmittel, a fost un detergent de rufe pe bază de silicat de sodiu. Spre deosebire de ceilalţi detergenţi de pe piaţă, care se vindeau în vrac, Henkel a venit cu o inovaţie: a vândut detergentul în cutii de carton mici, uşor de mânuit, care au devenit marcă comercială.

Totuşi, produsul nu s-a vândut foarte bine, aşa că, în 1878, Henkel a scos pe piaţă un nou detergent, care i-a putat numele: Henkel’s Bleich-Soda. Noul detergent de albire era rezultatul cercetărilor lui Henkel şi s-a vândut în pachete de 500 de grame. Pe lângă ambalajul original în care era comercializat, a fost şi primul detergent vândut în afara Germaniei, 200 de cutii fiind exportate către Elveţia. Ulterior, pentru a reduce costul livrărilor, locaţia companiei a fost mutată din Aachen în Düsseldorf-Flingern, într-o fabrică de săpun închiriată. În 1879, după retragerea celor doi asociaţi din cadrul companiei, Henkel a preluat conducerea.

În 1899 compania a generat rulaje de peste un milion de mărci. În 1900, deoarece fabrica devenise prea mică pentru volumul producţiei, sediul va fi mutat din nou, în Düsseldorf-Holthausen, unde se află şi în prezent.

În 1907 Henkel, împreună cu cei doi fii ai săi, Fritz jr. şi Hugo, a lansat unul din produsele care a intrat în istoria companiei: Persil, primul detergent automat. Pe lângă faptul că noul detergent spăla şi albea hainele fără clor, acesta înlocuia, de asemenea, corvoada spălatului manual. După doar cinci ani, Persil reprezenta 40% din volumul de producţie al companiei.

La 11 ianuarie 1923, când armatele Franţei şi Belgiei au ocupat Renania, livrarea adezivului pentru ambalarea detergentului Persil a fost mult îngreunată, aşa că antreprenorul s-a văzut nevoit să producă el însuşi adeziv pentru a acoperi nevoile companiei. Văzând că există cerere şi pe piaţă, la 22 iunie 1923 a scos la vânzare noul produs.

După ce Henkel a murit pe 1 martie 1930, la 81 de ani, compania a fost moştenită de cei doi fii şi de fiica sa, Emmy.

Brandul Henkel şi-a continuat parcursul pe piaţa internaţională. În 1949, a fost lansat Schauma by Schwarzkopf, cel mai cunoscut şampon nemţesc. În 1954 Henkel scoate pe piaţă săpunul Fa, sub numele căruia, în 1970, a apărut o întreagă gamă de produse. Fa a devenit unul dintre cele mai cunoscute branduri-umbrelă din industria cosmetică. 

Compania s-a extins pe piaţă în trei direcţii, având fiecare anumite produse-simbol: îngrijirea casei (Persil), cosmetică (Schwarzkopf şi Fa) şi adezivi (Loctite).

În prezent, Henkel AG & Company are venituri anuale de peste 18 miliarde de euro şi peste 51.000 de angajaţi. Profiturile companiei se ridică la peste 2 miliarde de euro pe an.

Henkel România a fost înfiinţată în 1994 ca filială a Henkel Central Eastern Europe, are aproximativ 500 de angajaţi şi trei unităţi de producţie în Bucureşti şi în judeţele Cluj şi Neamţ.