Americanii au aflat prima dată de René Benko atunci când mogulul american din sectorul imobiliar Aby Rosen s-a asociat cu acesta pentru a cumpăra emblematica clădire Chrysler din New York. Austriacul a intrat astfel în parteneriat cu cel care a finanţat parţial în anul 2006 campania lui Andrew Cuomo pentru funcţia de procuror general al SUA.

În Europa, Benko a intrat pentru prima dată în atenţia publicului în 2013, când acesta s-a lovit de prima problemă serioasă. O instanţă l-a gă­sit vinovat de dare de mită, hotărând că acesta a plătit fostului premier croat Ivo Sanader pentru a interveni pe lângă premierul italian Silvio Berlusconi în sensul anulării unor taxe pe care compania sa Signa le avea de plătit în Milano.

Pe măsură ce portofoliul Signa a crescut, transformându-l pe fondato­rul său într-un multimilionar, la fel s-a extins şi lista de contacte a lui Benko.

„Benko a devenit cunoscut pen­tru menţinerea de relaţii apropiate cu politicienii marilor partide“, a de­clarat Stephanie Krisper, parlamen­tar austriac, pentru Financial Times. „Acesta l-a numit pe fostul cancelar Alfred Gusenbauer de la social democraţi în board şi a clădit o relaţie cu Sebastian Kurz“.

În 2021, trei dintre cei mai puter­nici oameni de afaceri ai Austriei au fost acuzaţi că au mituit un politician al partidului Verzilor pentru a obţine autorizaţii pentru dezvoltări imobi­lia­re în Viena. Benko s-a numărat printre aceştia.

Acuzaţiile au fost retrase, însă Benko a revenit în atenţia publicului în urma colapsului răsunător al impe­riului său. Scandalul legat de acesta a scos la iveală noi legături dintre austriacul miliardar şi elita austriacă.

Pentru Signa Group deţinut de Benko, relaţiile respective s-au dove­dit extrem de valoroase. Politicienii nu erau doar participanţi obişnuiţi la petrecerile date de Benko. Aceştia se numărau de asemenea printre mem­brii boardului Signa, făceau parte din managementul său şi erau angajaţi pentru a deschide uşi şi a atrage fonduri.

Legăturile lui Benko cu elita po­litică austriacă atrăseseră deja atenţia procurorilor anticorupţie ca parte a unei anchete mai ample având în vi­zor cercurile politice ale ţării, lansată în 2021. Însă cu Signa Holding pră­bu­şindu-se în administrare, tranzacţiile încheiate de Benko şi rolul pe care l-au jucat legăturile sale politice în cadrul acestora sunt acum de un interes şi mai mare pentru creditorii şi investitorii companiei.

Printre politicienii despre care se ştie că au avut relaţii cu Benko se numără doi foşti cancelari, Sebastian Kurz şi Alfred Gusenbauer, un vicecan­celar, Susanne Riess-Hahn, un ministru de interne, Ernst Strasser, cât şi foşti membri ai parla­mentului, funcţionari publici de top şi oficiali municipali.

Pe lângă împrumuturi, legăturile politice au reprezentat un „ingredi­ent“ cheie care a propulsat Signa în po­ziţia de unul dintre cei mai im­portanţi dezvoltatori imobiliari ai Europei.

„Banii ieftini şi preţurile în creş­tere ale imobiliarelor au dus la ascen­siunea Signa, însă succesul său a de­pins într-o măsură foarte mare de în­che­garea relaţiilor potrivite. Aşa funcţionează multe businessuri, însă Benko a dus acest lucru la un alt ni­vel“, arată Marcus How, director de cercetare la compania de consultanţă în domeniul riscului VE-Insight.

Legăturile Signa la vârful BIG, agenţia federală din domeniul imobi­liar, şi cu compania mamă a acesteia Obag, fondul de investiţii de stat al Austriei, i-au fost de folos lui Benko în supravaluarea unor proprietăţi.

Compania îl angajase deja pe CEO-ul BIG, Christoph Stadlhuber, fost şef de personal al ministrului aus­triac al economiei şi muncii Mar­tin Bartenstein, în 2011.

Stadlhuber este acum managing director al Signa Holding, compania din centrul grupului imobiliar al lui Benko, şi şeful operaţiunilor austriece al acesteia.

Benko a avut de asemenea o relaţie personală cu Thomas Schmid, şeful Obag la vremea încheierii unei tranzacţii majore. Schid era fost funcţionar public de top la ministerul finanţelor şi unul dintre cei mai importanţi „subaltern“ ai cancelarului Kurz.

Pe 24 decembrie 2017, cu lanţul austriac de mobilă Kika/Leiner în pragul falimentului, lui Benko i s-a oferit să cumpere magazinul principal al companiei de pe Mariahilferstrasse, în schimbul a 60 milioane de euro.

La acea vreme, presa a scris că Kurz şi ministrul său de justiţie au cerut unei curţi comerciale din Viena să rămână deschisă în timpul sărbătorilor pentru ca tranzacţia să poată fi aprobată.

Benko şi Signa au negat că au primit ajutor special.

Kurz a căzut din cauza aceluiaşi scandal în care a fost implicat Schmid. Însă acesta şi-a păstrat relaţiile cu Benko. Anul trecut, fostul cancelar a ajutat la aranjarea unei strângeri de fonduri pentru Signa, pentru un commission de 2,5 milioane de euro (din care 1,6 milioane îi sunt în continuare datoraţi).