Noua capsulă de echipaj Starliner de la Boeing s-a andocat pentru prima dată cu Staţia Spaţială Internaţională, îndeplinind un obiectiv major într-un test de zbor pe orbită fără astronauţi la bord.

Întâlnirea navei CST-100 Starliner cu avanpostul orbital de cercetare, care găzduieşte în prezent un echipaj format din şapte membri, a avut loc vineri, la aproape 26 de ore după ce capsula a fost lansată de la baza spaţială americană Cape Canaveral din Florida.

Starliner a decolat joi de pe o rachetă Atlas V, furnizată de companiile Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA), şi a ajuns pe orbita 31 de minute mai târziu, în ciuda eşecului a două propulsoare de la bord.

Boeing a declarat că cele două propulsoare defecte nu au reprezentat niciun risc pentru restul zborului spaţial, care are loc după mai mult de doi ani de întârzieri şi eşecuri tehnice costisitoare într-un program conceput pentru a oferi NASA un alt vehicul pentru a-şi trimite astronauţii pe orbită.

Andocarea cu ISS a avut loc la ora 20.28 EDT (00.28 GMT sâmbătă), în timp ce cele două vehicule zburau la 436 km deasupra sudului Oceanului Indian, în largul coastelor Australiei, potrivit comentatorilor care au transmis în direct de la NASA, anunţă The Guardian.

A fost pentru prima dată când vehiculele spaţiale ale ambilor parteneri ai Programului comercial de echipaj comercial al NASA au fost ataşate fizic la staţia spaţială în acelaşi timp.

Capsula este programată să părăsească staţia spaţială miercuri pentru un zbor de întoarcere pe Pământ, care se va încheia cu o aterizare cu paraşuta cu airbaguri în deşertul New Mexico.

Succesul este considerat esenţial pentru Boeing, în condiţiile în care compania cu sediul în Chicago se străduieşte să iasă din crizele succesive din sectorul avioanelor de pasageri şi din unitatea sa de apărare spaţială.

Dacă totul merge bine în misiunea actuală, Starliner ar putea transporta prima sa echipă de astronauţi către staţia spaţială chiar din toamnă.