Indicii ale actualei crize de chipuri au apărut de anul trecut, când jucătorii s-au luptat să cumpere noi plăci grafice pentru PC, Apple a trebuit să eşaloneze lansarea iPhone-urilor, iar cele mai recente console Xbox şi PlayStation nu au satisfăcut cererea.

Apoi, chiar înainte de Crăciun, a apărut informaţia că industria auto se confruntă cu ceea ce un insider numea „chipageddon”. Maşinile noi includ adesea mai mult de 100 de microprocesoare - iar producătorii au fost pur şi simplu incapabili să se aprovizioneze cu toate.

De atunci, tot mai multe companii de tehnologie au avertizat că se confruntă cu constrângeri.

Samsung se luptă să respecte comenzile pentru cipurile de memorie pe care le realizează. Şi Qualcomm, care produce procesoare şi modemuri pentru multe dintre smartphone-urile de vârf şi alte gadgeturi are aceeaşi problemă.

La fel ca în multe alte cazuri, coronavirusul este parţial de vină.

Restricţiile au impulsionat vânzările de computere şi alte dispozitive care le permit oamenilor să lucreze de acasă, precum şi de gadgeturi pentru timpul liber.

Între timp, industria auto s-a confruntat cu o scădere mare a cererii şi şi-a redus comenzile.

Drept urmare, producătorii de cipuri şi-au schimbat liniile de producţie.

Dar apoi, în al treilea trimestru al anului 2020, vânzările de maşini şi-au revenit mai repede decât se anticipase, în timp ce cererea pentru electronice de consum a continuat să crească.

Cererea a fost impulsionată şi a pregătirea infrastructurii 5G.

Şi Huawei a făcut o comandă mare, pentru a-şi constitui un stoc de chipuri, înainte ca restricţiile comerciale impuse de SUA să împiedice compania să comande mai mult.

În schimb, industria auto are o marjă relativ scăzută şi tinde să nu facă stocuri.

Recent, TSMC şi Samsung, principalii producători de cipuri, au cheltuit miliarde pentru un nou proces de fabricare a cipurilor de 5 nanometri extrem de complex, pentru a alimenta produsele de ultimă generaţie.

Dar analiştii spun că, pe o scară mai largă, sectorul a suferit de lipsa investiţiilor.

Şi mulţi dintre producătorii de cipuri vor răspunde cererii suplimentare prin creşterea preţurilor.

Compania de consultanţă AlixPartners a prognozat că industria auto va pierde 64 miliarde de dolari din vânzări, deoarece a trebuit să închidă sau să reducă producţia. Sectorul generează de obicei vânzări de circa 2.000 de miliarde de dolari pe an.

Există, de asemenea, şi implicaţii geo-politice.

SUA este încă lider în ceea ce priveşte preoiectareaa componentelor, dar Taiwanul şi Coreea de Sud domină industria de fabricare a cipurilor.

Iar economistul Rory Green de la TM Lombard estimează că cele două naţiuni asiatice reprezintă 83% din producţia globală de cipuri de procesor şi 70% din cipurile de memorie.

„Aşa cum Opec este pentru petrol, Taiwan şi Coreea de Sud sunt practic monopoluri pentru producţia de chipuri”, a scris el, adăugând că cota de piaţă a celor două state va creşte în continuare.

Acest lucru a stârnit îngrijorare în SUA, unde un grup de lobby a numit actuala criză „canarul din mina de cărbune” pentru viitoarele penurii.

Iar un grup de 15 senatori i-a scris preşedintelui Biden îndemnându-l să ia măsuri pentru a „stimula producţia internă de semiconductori în viitor”.

Dar, probabil, ţara cea mai afectată este China, care produce mai multe maşini decât orice altă naţiune. În consecinţă, compania de cercetare IHS prezice că producţia chineză de automobile va scădea în primul trimestru cu 250.000 de vehicule.

Pentru moment, consumatorii care planifică o achiziţie trebuie să aibă în vedere câteva lucruri. Timpii de aşteptare pentru unele modele de maşini vor creşte. Şi unele gadgeturi pot deveni, de asemenea, greu de găsit. Cei mai mari jucători, precum Samsung şi Apple, au putere de cumpărare pentru a se asigura că au prioritate. Dar mărcile mai mici pot fi grav afectate.

„Asta înseamnă că produsele ar putea deveni mai scumpe - sau cel puţin ca preţul să nu scadă în timp, aşa cum v-aţi aştepta în mod normal”, spune Ben Wood, de la consultanţa CCS Insight. „Iar aprovizionarea va fi limitată. Aşadar, dacă există un gadget pe care vrei cu adevărat să-l obţii, nu te gândi să stai să vezi dacă există o ofertă mai bună peste câteva luni”.