"Boeing şi SpaceX au propus sisteme - CST 100 şi Dragon V2 - care ne vor permite să transportăm echipaje spre ISS peste doar câţiva ani", a declarat directorul NASA, Charles Bolden, cu ocazia unei conferinţe de presă la Centrul spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, în statul american Florida.

Este vorba despre un contract de 6,8 miliarde de dolari în total.

Boeing a primit partea cea mai mare din contract, de 4,2 miliarde de dolari, iar SpaceX a primit 2,6 miliarde de dolari.

"Astăzi am făcut un pas uriaş pentru a ne apropia de posibilitatea de a-i lansa pe astronauţii noştri de pe teritoriul Statelor Unite într-un vehicul spaţial american", a precizat Charles Bolden, el însuşi fost astronaut.

"Parteneriatul dintre Boeing şi SpaceX promite să ofere unui număr mai mare de persoane ocazia de a cunoaşte entuziasmul zborurilor spaţiale", a adăugat el.

În plus, "încredinţarea transportului pe orbita joasă unei industrii private permite NASA să se concentreze mai mult asupra unui ambiţios zbor spre Marte", a explicat directorul general al agenţiei spaţiale americane.

Primele zboruri ale acestor vehicule spaţiale private vor avea loc în anul 2017.

Contractul acoperă în total şase misiuni cu echipaje umane la bord către ISS pentru fiecare dintre cele două companii.

Alegerea a două companii pentru a construi două vehicule spaţiale se explică prin dorinţa NASA de a menţine o concurenţă sănătoasă care, potrivit agenţiei americane, reprezintă cea mai bună modalitate pentru a construi cel mai sigur şi cel mai ieftin sistem de transport spaţial.

NASA a cheltuit deja 1,5 miliarde de dolari din 2010, dintre care 800 de milioane în acest an, pentru a concepe şi dezvolta vehicule spaţiale private care pot să transporte astronauţi pe ISS, alegând într-o primă etapă, în 2012, companiile Boeing, SpaceX şi un al treilea concurent, Sierra Nevada.

După ultimul zbor al navetelor spaţiale americane în iulie 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz pentru a-şi transporta astronauţii la bordul ISS. Roscosmos a devenit singura agenţie spaţială care este capabilă, graţie lansatoarelor şi capsulelor Soyuz, să trimită astronauţi pe ISS şi să îi readucă apoi pe Terra. Roscosmos facturează NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut trimis pe staţie.

Această situaţie a devenit foarte delicată după înrăutăţirea relaţiilor diplomatice dintre Washington şi Moscova din cauza crizei din Ucraina.

Boeing, care are o experienţă îndelungată în sectorul spaţial şi a colaborat la construirea ISS, a promis să îşi construiască noua capsulă, CST-100, cu capacitate de şapte locuri, în fostele hangaruri - între timp modernizate - de la Centrul Spaţial Kennedy, unde erau asamblate navetele spaţiale americane. Această activitate va duce la înfiinţarea a 550 de locuri de muncă.

CST-100 va fi lansată cu ajutorul rachetei Atlas V, care a efectuat deja aproape 50 de lansări, de la baza aeriană Cape Canaveral.

În ceea ce priveşte SpaceX, capsula ei Dragon V2, tot de şapte locuri, derivată din actuala capsulă Dragon care a efectuat deja cinci zboruri reuşite şi s-a conectat fără probleme la ISS, va fi lansată de racheta Falcon 9. Acest lansator a efectuat deja 11 zboruri.

Spre deosebire de Boeing, SpaceX va crea mai puţine locuri de muncă la Centrul spaţial Kennedy, de unde compania îşi va lansa totuşi capsula Dragon V2. SpaceX a închiriat de la NASA celebra rampă de lansare 39A de unde au pornit istoricele misiuni spaţiale Apollo către Lună.

Sierra Nevada, al cărei proiect nu a fost reţinut, propunea o mini-navetă de cinci locuri, denumită "Dream Chaser", capabilă să revină din spaţiu şi să aterizeze ca un avion.

Alegerea făcută de NASA a fost salutată de mai mulţi membri ai Congresului american.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri pe oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent cu cel dintr-un avion Boeing 747.