În februarie, Seprona (Serviciul de Protecţie a Naturii din Spania), a derulat Operaţiunea Hârtia şi a trecut la acţiune, iar rezultatul a fost că 42 de membri ai bandei „de carton” au fost arestaţi pentru suspiciuni de daune asupra mediului şi spălare de bani.

Dintre cei 42, trei erau spanioli şi ceilalţi erau români, scrie BBC.

Ei au fost acuzaţi de furtul şi expedierea a mai bine de 67.000 de tone de deşeuri pe an începând cu anul 2015, la o valoare medie de 10 milioane de euro anual, scrie BBC.

Suspecţii s-ar fi implicat în furtul de gunoi din 11 din cele 18 rute de reciclare ale oraşului şi este estimat că au furat astfel de la consiliul oraşului Madrid un total de 16 milioane de euro din venituri de reciclare.

În contextul în care cercetarea cazului a fost întârziată de pandemia de COVID-19, procesul se va derula mai târziu în cursul acestui an. Poliţia are fotografii cu câţiva dintre oamenii care se târau în interiorul coşurilor de reciclare. Această dovadă sub forma fotografiilor vine în contextul în care consiliul din Madrid a decis în mod deliberat să introducă tomberoane cu găuri mici în 2016, tocmai pentru a opri furtul din acestea.

Ana Prieto, ofiţerul de presă al Seprona, spune în interviul acordat BBC că hoţii au pus bazele unei companii care îmbina colectarea ilegală de carton cu cea din  surse legitime pentru a-şi pierde urma înainte ca acesta să fie  exportat - mai ales în Asia de Sud-Est.

Cifrele referitoare la valoarea totală a cartonului reciclat furat în lume nu sunt disponibile, dar experţii spun că este o problemă internaţională, cu sume importante de bani la mijloc.

Valoarea totală a cartonului şi altor tipuri de hârtie reciclate anual este previzionat să urce la 5,4 miliarde de dolari până în 2024, în creştere de la 4,3 miliarde de dolari în 2017. Această creştere nu este surprinzătoare dacă luăm în calcul creşterea cumpărăturilor online şi faptul că majoritatea bunurilor de consum sunt livrate în cutii de carton care sunt făcute din fibre reciclate.

Pe parcursul deceniului care a trecut, cartonul folosit a fost trimis mai ales în China, pentru a fi folosit în fabricarea de noi cutii de care sectorul vast de exporturi al Chinei are nevoie. Acest lucru a făcut câţiva oameni din China foarte bogaţi - printre ei se numără miliardarul Zhang yin, „regina gunoiului”, ale cărei firmă este specializată pe importul de carton din Statele Unite.

Preţul cartonului reciclat variază în funcţie de cerere, preţul actual fiind cuprins între 70 de lire sterline şi 80 de lire sterline pe tonă.

La începutul pandemiei de coronavirus a sărit de 130 de lire sterline, în contextul boomului de cumpărături online, iar în mod istoric a ajuns chiar şi la 200 de lire sterline pe tonă.

Jose Alfaro Moren este team leader al departamentului de infracţiuni de mediu din cadrul Europol şi a ajutat în cazul petrecut în Madrid. El spune că furtul de carton este o problemă paneuropeană. „Acest fenomen este mult mai amplu decât v-aţi imagina în Europa. A trecut de la furtul de hârtie la spălare de bani şi fraudă, cu reţele internaţionale şi locale care lucrează împreună.”