O rachetă H-2A va decola duminică, în jurul orei locale 13.30, de la baza Tanegashima din sudul arhipelagului nipon, pentru a trimite în spaţiu sonda Hayabusa-2.

Această sondă se va îndrepta apoi către 1999 JU3, un asteroid aproape sferic, cu diametrul de aproape 1 kilometru, în apropierea căruia va ajunge la jumătatea anului 2018.

Obiectivul misiunii constă în colectarea unor eşantioane de material cosmic de sub suprafaţa acestui corp ceresc care conţine carbon şi apă, pentru a identifica materiile organice ce existau în spaţiu la originea Sistemului Solar. Revenirea pe Terra este programată pentru sfârşitul anului 2020.

"Această misiune de colectare de materii primitive are potenţialul de a revoluţiona felul în care înţelegem condiţiile de formare a planetelor", au explicat cercetătorii care coordonează acest proiect al Agenţiei spaţiale japoneze (JAXA). "În plus, misiunea poate să ne ofere şi alte informaţii importante pentru a ne proteja mai bine propria planetă", au mai spus aceştia.

Hayabusa-2 este aproape identică cu Hayusa, dar beneficiază de tehnologii îmbunătăţite, care au ţinut cont de numeroasele avarii cu care s-a confruntat sonda din misiunea iniţială, ce a reprezentat totuşi o reuşită.

Asteroidul 1999 JU3 are aceeaşi orbită ca şi asteroidul precedent, Itokawa. El este însă de două ori mai mare şi conţine substanţe organice de natură diferită.

"Ajungând în apropiere de asteroidul 1999 JU3, sonda va analiza suprafaţa acestuia cu ajutorul instrumentelor de teledetecţie", explică specialiştii de la JAXA.

Hayabusa-2 va lansa un vehicul spaţial robotizat, denumit Minerva2, şi un robot denumit Mascot (echivalentul lui Philae, robotul din misiunea Rosetta), creat de Centrul Naţional de Studii Spaţiale (CNES) din Franţa şi de omologul său german, DLR. Plasate pe asteroid, cele două mici vehicule spaţiale Minerva2 şi Mascot vor analiza, in situ, suprafaţa asteroidului.

Apoi, sonda Hayabusa-2 va trebui să facă faţă unei provocări tehnologice spectaculoase: va lansa un proiectil şi se va "ascunde" în spatele asteroidului, în timp ce acel proiectil va exploda deasupra lui 1999 JU3, proiectând în mod violent o bilă din metal, care ar trebui să facă un crater cu un diametru de câţiva metri.

Hayabusa-2 va reveni apoi în locul iniţial şi se va plasa pe asteroidul "rănit", pentru a recolta materiale de pe scoarţa acestuia. Eşantioanele vor fi stocate în capsula care va reveni pe planeta noastră.

Acesta este programul teoretic al noii misiuni, care nu ar fi fost posibilă fără "miracolul" reuşit de precedenta, Hayabusa.

Cu o durată de şapte ani şi marcată de o serie infernală de defecţiuni, misiunea Hayabusa a devenit un veritabil simbol naţional al perseverenţei japoneze, care sfârşeşte întotdeauna prin a învinge adversitatea.