Jim Rattclife se poate înscrie cu uşurinţă în clubul super-bogaţilor graţie asseturilor sale printre care se numără un conac la malul mării, o vilă în Monaco, un superiaht şi un avion privat. Cea mai recentă mutare a miliardarului britanic este încercarea de a cumpăra una dintre cele mai importante embleme ale fotbalului britanic – clubul Manchester United. Iniţial, Ratcliffe a plecat la drum cu 5 miliarde de dolari pentru tranzacţie, dar schimbări recente l-ar putea împiedica pe britanic să securizeze dealul chiar şi dacă şi-ar pune pe masă întreaga avere de 16 mld. dolari, scrie Bloomberg.

Prin intermediul companiei sale de produse chimice Ineos, Ratcliffe a acumulat o avere de 16,4 miliarde de dolari, potrivit Bloomberg Billionaires Index. Cu toate acestea, bătălia pentru Manchester United a scos la iveală noul decalaj al bogăţiei în fotbal, pe care nici măcar cel mai bogat om dintr-o economie din G-7 nu ar putea să-l depăşească.

Problema este că miliardarul autohton din nordul Angliei concurează cu un membru al familiei regale dintr-un stat din Golf cu un fond suveran de investiţii de 450 de miliarde de dolari.

Un membru al familiei regale din Qatar, şeicul Jassim Bin Hamad J.J. J.J. Al Thani, se oferă să cumpere în totalitate Manchester United pentru aproximativ 6 miliarde de dolari. Ratcliffe, între timp, urmăreşte iniţial doar o participaţie majoritară - o ofertă mai puţin atractivă care i-a supărat pe unii acţionari minoritari, potrivit unor persoane familiarizate cu tranzacţia.

Se aşteaptă ca familia Glazer, cu sediul în SUA, care deţine Manchester United din 2005, să ia o decizie iminentă în privinţa unei vânzări sau să opteze pentru a păstra clubul.

„Avem o ofertă bună. Încă ne-ar plăcea foarte mult să o facem şi cred că am face o treabă bună dacă am face-o”, a declarat anterior Ratcliffe.

După ce anul trecut nu a reuşit să cumpere clubul londonez Chelsea, achiziţia lui Manchester United ar amplifica eforturile lui Ratcliffe de a-şi extinde vastul imperiu de afaceri. Pierderea ar fi unul dintre cele mai mari eşecuri publice ale sale într-o carieră de peste patru decenii.

El a intrat în sport în acelaşi timp cu extinderea Ineos, în parte pentru a contribui la creşterea notorietăţii mărcii firmei cu acţionariat restrâns. El a cumpărat echipa elveţiană de fotbal Lausanne pentru o sumă nedivulgată în 2017, în acelaşi an în care Ineos a achiziţionat marca de îmbrăcăminte britanică Belstaff şi a anunţat că intenţionează să construiască un vehicul de teren pentru a rivaliza cu Land Rover al Tata Motors Ltd.

În anul următor, Ineos a promis 110 milioane de lire sterline pentru a se asocia cu Ben Ainslie, de cinci ori medaliat olimpic, în vederea construirii unei echipe britanice de navigaţie pentru Cupa Americii. În 2019, a achiziţionat clubul francez de fotbal OGC Nice din Ligue 1, precum şi fosta echipă de ciclism Team Sky, câştigătoare a Turului Franţei.

Un an mai târziu, a anunţat o investiţie în echipa de curse de Formula 1 a Mercedes-Benz, dezvăluită ca fiind de 208,4 milioane de lire sterline în documentele de înregistrare din Marea Britanie, în timp ce a demarat o afacere cu dezinfectant  pe măsură ce Covid-19 se impunea. Ineos a semnat un acord de sponsorizare cu echipa de rugby All Blacks din Noua Zeelandă în 2021.

Absolvent de chimie, care şi-a petrecut primii ani de viaţă într-o casă socială dintr-un cartier din Manchester, Ratcliffe şi-a crescut, de asemenea, propriul profil public în ultima vreme.

La lansarea cărţii sale Grit, Rigour & Humour: The Ineos Story" din această lună, a criticat politica energetică a Regatului Unit şi a acuzat un ministru guvernului că nu este calificat pentru această funcţie.

Ratcliffe a lucrat pentru gigantul petrolier ExxonMobil, precum şi pentru grupul american de capital privat Advent International înainte de a înfiinţa Ineos în 1998, luându-şi parţial numele de la cuvântul latin pentru „nou început”. El şi-a câştigat reputaţia de a detecta active subevaluate şi a face avere din ele.

Ratcliffe conduce Ineos alături de alţi doi acţionari importanţi, John Reece, 66 de ani, şi Andy Currie, 67 de ani. Aceştia valorează aproximativ 5 miliarde de dolari fiecare prin participaţiile lor de aproximativ 19% în firmă, Ratcliffe deţinând restul, potrivit Bloomberg Billionaires Index. Ineos a refuzat să comenteze cu privire la averea celor trei directori.

Compania, care are aproximativ 30 de divizii, în special în domeniul produselor chimice şi al energiei, are în mod deliberat puţine niveluri de conducere. Ratcliffe, Currie şi Reece se întâlnesc de obicei o dată pe lună cu liderii de afaceri ai Ineos. Ratcliffe a numit-o o „structură federală”.

Veniturile grupului Ineos au crescut cu peste 60% în ultimul deceniu, ajungând la aproximativ 65 de miliarde de dolari până în 2022. Unul dintre holdingurile sale de top a plătit aproximativ 4 miliarde de dolari în dividende în această perioadă, potrivit datelor compilate de Bloomberg.

Cât de mult a ajuns exact la Ratcliffe nu este clar. El şi colegii săi acţionari controlează firma printr-o entitate din Insula Man, aflată sub controlul Coroanei care nu obligă companiile să publice bilanţurile anuale.

Ceea ce este clar este că Manchester United, unul dintre cele mai mari cluburi din lume, atât din punct de vedere al veniturilor, cât şi al numărului de fani, ar reprezenta o creştere semnificativă a investiţiilor sportive ale Ineos. Procesul de licitaţie se află acum în cea de-a noua lună, iar Ratcliffe şi Al Thani au depus mai mult de o jumătate de duzină de oferte între ei în acest timp. Grupul din Qatar este acum încrezător că este favorit.