NASA a lansat cu succes vineri, după o amânare de 24 de ore, cauzată de o anomalie tehnică, o nouă capsulă fără echipaj uman la bord, Orion, primul vehicul spaţial american după cele din programul Apollo conceput pentru a transporta astronauţi dincolo de orbita terestră şi, în viitor, pe Marte, informează Reuters.

"Este dificil de găsit o zi mai bună ca cea de astăzi", a declarat managerul de program al capsulei Orion din cadrul NASA, Mark Geyer, după ce vehiculul a amerizat în Oceanul Pacific, după o misiune de peste patru ore.

Puternica rachetă Delta IV Heavy cu două module, construită de compania United Launch Alliance (ULA), transportând capsula Orion, ce are o greutate de 8,6 tone, a decolat de la baza Cape Caneveral din statul american Florida, aşa cum era prevăzut, vineri, la ora 12.05 GMT, în interiorul unei ferestre de lansare ce avea o durată de două ore şi 39 de minute.

După o ascensiune de 17 minute, capsula Orion s-a separat de cel de-al doilea etaj al lansatorului ei, pentru a se plasa pe o orbită eliptică. Orion a efectuat două rotaţii în jurul Terrei, iar a doua rotaţie a fost realizată la altitudinea de 5.800 de kilometri, de 14 ori mai mare decât distanţa dintre Staţia Spaţială Internaţională (aflată la altitudinea de 420 kilometri) şi sol, în cadrul unui periplu spaţial de aproape patru ore şi jumătate, care s-a încheiat cu o amerizare lentă în Oceanul Pacific, la peste 1.000 de kilometri de coastele mexicane ale Peninsulei California.

Capsula Orion a putut să efectueze o reintrare în atmosferă cu o viteză de peste 32.000 de kilometri pe oră, înainte de a coborî în apele Oceanului Pacific, frânată de 11 paraşute, dintre care trei principale uriaşe.

Acest zbor a fost conceput pentru a testa în principal scutul termic al capsulei, care trebuie să reziste la temperaturi de 2.200 de grade - de două ori mai fierbinte decât lava incandescentă a vulcanilor -, ca şi paraşutele şi computerele de la bordul noului vehicul spaţial. Orion este înzestrată, de asemenea, cu 1.200 de senzori care măsoară vibraţiile, intensitatea zgomotului şi temperatura.

NASA a cheltuit circa 375 de milioane de dolari pentru acest zbor de testare, fără a include costul de realizare a capsulei. Cheltuielile totale generate de capsula Orion, inclusiv cele 8 miliarde de dolari alocate în programul Constellation, în prezent anulat, se vor ridica la aproximativ 15 miliarde de dolari.

NASA intenţionează să folosească vehiculele Orion şi lansatoarele sale din gama Space Launch System, în prezent în etapa de dezvoltare, în cadrul unor misiuni spaţiale viitoare, ce vizează plasarea de astronauţi pe un asteroid, pe Lună şi, în cele din urmă, pe planeta Marte.

Un al doilea zbor de testare, tot fără echipaj uman, va avea loc peste patru ani.

A treia misiune, programată în jurul anului 2021, va trimite un echipaj de doi astronauţi pe orbita Lunii. De la încheierea programului Apollo, de explorare a Lunii, în 1972, astronauţii au ajuns în spaţiu doar la câteva sute de kilometri deasupra Pământului.