Întâlnirea dintre Papa Francisc şi episcopul Antonij a fost prima de când predecesorul lui Antonij, Hilarion, a fost destituit în iunie, printr-o decizie bruscă ce indica discordie la vârful Patriarhiei Moscovei.

Vaticanul l-a trecut pe Antonij pe lista întâlnirilor oficiale ale Papei, dar nu a oferit detalii despre ce s-a discutat în cadrul audienţei private.

Papa va participa la un congres al liderilor religioşi în capitala kazahă Nur-Sultan în perioada 13-15 septembrie, unde a declarat că speră să se întâlnească cu Kirill.

Bulat Sarsenbayev, şeful organizaţiei kazahe care găzduieşte congresul, a declarat pentru Astana Times că Kirill a confirmat prezenţa sa acolo.

Un aliat apropiat al preşedintelui rus Vladimir Putin, Kirill a sprijinit invazia Rusiei în Ucraina, pe care Patriarhul o consideră un bastion împotriva unui Occident pe care îl consideră decadent.

Poziţia lui Kirill a provocat o ruptură cu Vaticanul şi a declanşat o rebeliune internă care a dus la ruperea legăturilor unor biserici ortodoxe locale cu Biserica Ortodoxă Rusă

Papa Francisc, care a calificat conflictul drept un „război de agresiune crud şi fără sens”, plănuise să se întâlnească cu Kirill pe 14 iunie la Ierusalim, dar a anulat întâlnirea la sfatul diplomaţilor de la Vatican.

Cei doi s-au întâlnit o singură dată, în Cuba, în 2016 - prima întâlnire între un Papă şi un lider al Bisericii Ortodoxe Ruse de la Marea Schismă din 1054.

Într-un interviu acordat luna trecută agenţiei Reuters, Papa Francisc a declarat că vrea să viziteze Kievul după ce se va întoarce din Canada, pe 30 iulie, dar că vrea să meargă mai întâi la Moscova, pentru a promova pacea.

Putin a descris acţiunile Moscovei în Ucraina ca fiind o „operaţiune militară specială” care vizează demilitarizarea şi „denazificarea” ţării. Ucraina şi Occidentul au catalogat conflictul drept un război de agresiune rusesc neprovocat.