Ceea ce a început în urmă cu câte­va luni cu insolvenţa unor magazine sportive ale Signa Group riscă să de­vi­nă un val de falimente şi cel mai mare colaps din sectorul imobiliar al Europei de după marea criză finan­ciară globală. Imperiul imobiliar şi de retail de 23 de miliarde de euro al aus­triacului Rene Benko se prăbuşeşte.

Bloomberg, Financial Times şi Reuters scriu, citând surse apropiate situaţiei, că noi subsidiare ale Signa sunt aşteptate să se declare în in­solvenţă chiar în această săptămână în condiţiile în care cresc îndoielile că eforturile de pe ultima sută de metri ale grupului de a face rost de fonduri de urgenţă vor avea succes.

Imperiul imobiliar devine astfel cea mai mare victimă a schimbării mediului din sectorul de profil, unde majorările de dobânzi efectuate de băncile centrale în lupta cu inflaţia fac creditul scump şi pun capăt unui seceniu de creştere.

Signa deţine Chrysler Building, un simbol imobiliar al New Yorkului, malluri de lux în Viena, cel mai mare lanţ de magazine de proximitate din Germania şi proiecte de profil înalt în Elveţia. Vineri, Signa Real Estate Ma­nagement Germany şi-a cerut insolvenţa la o instanţă locală din Berlin.

Ceea ce îl diferenţiază pe Benko de mulţi alţi investitori imobiliari este faptul că a continuat să facă achiziţii de mare profil chiar şi în ultimii ani. Pe măsură ce evaluările au început să scadă, neîncrederea investitorilor a crescut, iar structura corporativă obscură a Signa a lăsat grupul deosebit de vulnerabil.

La apogeul imperiului imobiliar, talentul lui Benko în încheierea de tranzacţii a ademenit investitori de renume din elita europeană, inclusiv pe magnatul austriac al construcţiilor Hans Peter Haselsteiner, magnatul german al transporturilor Klaus-Michael Kuehne şi familia Peugeot din Franţa.

Benko, care s-a lăudat că are un portofoliu ce poate rivaliza cu cel al familiei regale britanice şi cu al bisericii catolice, şi-a început cariera în adolescenţă cu lucrări de mansar­dare în Innsbruck.

Anul trecut, acţionarii au contri­buit cu aproape 1 miliard de euro în capital proaspăt în cele mai mari două unităţi, Signa Prime şi Signa Development.

Dar această generozitate riscă să dispară pe măsură ce problemele cresc. Cu acţionarii odinioară loiali – care pot să piardă cel mai mult în cazul unei insolvenţe – acum reticenţi să participe, alţi investitori ţin distanţa.

Mubadala Investment, Fondul de investiţii publice din Arabia Saudită, Attestor Capital şi Elliott Investment Management s-au numărat printre fondurile abordate pentru finanţare în ultimele săptămâni. Cea mai mare expunere către Signa o au băncile, prin creditele primite pentru a finanţa achiziţii şi lucrări de construcţie în proiecte de dezvoltare, cum ar fi Elbtower din Hamburg.

Astfel de împrumuturi sunt adesea garantate cu proprietăţi, ceea ce înseamnă că băncile şi-ar putea recupera pierderile. Julius Baer, unul dintre cei mai mari creditori ai Signa, a declarat luni că îşi revizuieşte activitatea de finanţare prin credite a unora dintre cei mai bogaţi clienţi ai săi după ce a întâmpinat probleme cu împrumuturile acordate unei singure contrapărţi.

Deşi banca nu a numit clientul, Bloomberg crede că este vorba de Signa lui Benko şi că autoritatea de reglementare elveţiană Finma monitorizează expunerea.