Din cauza scăderii abrupte a cererilor de bilete de avion, precum şi a restricţiilor de zbor către tot mai multe destinaţii internaţionale, Delta şi American Airlines, doi dintre cei mai mari transportatori aerieni din lume, au anunţat planurile de a lăsa la sol un total de peste 1.000 de aeronave. Southwest Airlines a spus că a parcat deja 20 de avioane 737-700 în weekend.

Nevoia de a parca avioane inactive este una dintre mai multe provocări cu care se confruntă industria aviatică, care raportase, înainte de izbucnirea pandemiei de coronavirus doar profituri record şi investise puternic în noi rute, aeroporturi noi şi avioane mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil.

Ca urmare a pandemiei COVID-19, companiile aeriene americane au redus capacitatea cu peste 1,4 milioane de locuri - 6%, doar în ultima săptămână. Unele dintre cele mai aglomerate aeroporturi ale ţării au devenit oraşe fantomă, traficul de pe Aeroportul Internaţional din Los Angeles a scăzut cu 38% în a doua săptămână a lunii martie comparativ cu aceeaşi perioadă a anului anterior, potrivit companiei de analiză a datelor Placer.

Unele companii aeriene, inclusiv compania aeriană low cost Spirit, încearcă să compenseze pierderile, oferind bilete pentru un preţ de doar 18 dolari, plus taxe. Se pare că marile companii aeriene elaborează planuri pentru o potenţială oprire a tuturor zborurilor de pasageri din cauza scăderii cererii şi a focarelor de coronavirus în rândul angajaţilor din industria aviatică, potrivit Wall Street Journal, care citează surse anonime.

Marile companii aeriene au anunţat că intenţionează să reducă zborurile interne cu 30% şi zborurile internaţionale cu 75%, iar unele dintre aeronavele care servesc rutele acestora ar putea să nu se întoarcă niciodată în serviciu. Companiile aeriene ar putea să îşi retragă mai întâi avioanele mai vechi, mai puţin eficiente, potrivit experţilor din industrie. Delta Air Lines le-a spus investitorilor că intenţionează să accelereze retragerea flotei sale de McDonnell Douglas MD-88s şi MD-90s, care a intrat în funcţiune în anii '80.

Cele mai mari operaţiuni de depozitare a aeronavelor se găsesc în spaţii din deşert, în locuri precum Victorville, Roswell sau Tucson, unde umiditatea este scăzută, iar pistele sunt suficient de lungi pentru a găzdui avioane comerciale de orice dimensiune. Deşi operatorii aeroportului spun că activitatea de stocare a aeronavelor este în plină expansiune acum, ei nu aşteaptă să ajungă la capacitate maximă în curând.

„Mai avem încă mult spaţiu”, a spus Scott Stark, directorul Centrului Aerian Internaţional Roswell. Staţia situată în apropierea oraşului Roswell, poate găzdui aproximativ 800 de avioane, dar în prezent este ocupată de numai aproximativ 275. Stark a spus că centrul aerian are o suprafaţă suplimentară, care este în mod normal neutilizată, dar care poate fi folosită şi pentru a parca avioanele, atât timp cât piloţii sunt atenţi „să nu parcheze pe locurile cu pavaj îmbătrânit.”

Aeroportul Internaţional Tulsa a reuşit să închidă o pistă folosită rar pentru a permite parcarea a aproximativ 50 de avioane American Airlines fără a afecta operaţiunile regulate, a declarat Andrew Pierini, director de marketing al aeroportului. Aeroportul are spaţiu pentru mai multe avioane - numărul exact depinde de dimensiunea aeronavelor - şi este posibil ca şi alte companii aeriene să aibă nevoie să îşi parcheze aeronavele, a spus el. Pe Aeroportul Internaţional Tulsa, tariful standard de parcare pentru o aeronavă este de 40 de cenţi la o mie de livre (450/kg) pe zi. Asta înseamnă parcarea unui Boeing 777-300ER care cântăreşte aproximativ 168.000 kg ar costa în jur de 150 de dolari pe zi.

ComAv, compania de întreţinere şi depozitare a aeronavelor, pe aeroportul de logistică din California de Sud, operează un spaţiu cu o capacitate de găzduire a peste 500 de avioane, având şi o serie de hangare care pot fi folosite în acelaşi scop. ComAv stochează acum aproximativ 275 de avioane. Firma a fost bombardată de cereri, dar reprezentanţii businessului spun că nu pot divulga numele companiilor aeriene care apelează la serviciile sale.

Izbucnirea coronavirusului este doar cea mai recentă criză care a crescut cererea pentru spaţii de depozitare a aeronavelor. Sute de avioane Boeing 737 Max au fost retrase la sol după prăbuşirea unei aeronave în timpul cursei 610 efectuate de Indonezian Lion Air în octombrie 2018 şi al zborului 302 al companiei Ethiopian Airlines în martie 2019. În accidente au murit 346 de persoane.

Boeing a raportat mai mult de 5.000 de comenzi pentru avion, dar a livrat mai puţin de 400 de aeronave, majoritatea fiind stocate pe pistele din aeroporturi îndepărtate până când autorităţile de reglementare stabilesc că avioanele pot zbura din nou.

Southwest Airlines a parcat mai mult de 30 din cele 737 de avioane Max pe aeroportul logistic din sudul Californiei. United Airlines are aproximativ o duzină de 737 Max parcate pe Aeroportul Phoenix Goodyear. American Airlines are aproximativ două duzini de 737 Max retrase pe Aeroportul Internaţional Tulsa şi în Centrul Aerian Internaţional Roswell din New Mexico.