Misiunea Europa Clipper urmează să fie lansată în octombrie 2024 pe o rachetă Falcon Heavy deţinută de compania lui Musk, Space Exploration Technologies Corp, de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Florida, a anunţat NASA într-un comunicat postat online.

Contractul este cel mai recent vot de încredere al NASA pentru compania lui Elon Musk care a transportat de curând mai multe încărcături de marfă şi astronauţi pe Staţia Spaţială Internaţională pentru NASA. În aprilie, SpaceX a primit şi un contract de 2,9 miliarde de dolari pentru construirea navei spaţiale lunare pentru programul Artemis, care are ca obiectiv să readucă oamenii pe Lună pentru prima dată din 1972. Dar acest contract a fost suspendat temporar după ce două companii spaţiale rivale, Blue Origin şi Dynetics au contestat selecţiei SpaceX, relatează Reuters.

NASA nu specificat ce alte companii ar fi participat la licitaţia pentru contractul de lansare Europa Clipper.

Misiunea Europa Clipper va efectua o analiză detaliată a satelitului acoperit de gheaţă, care este puţin mai mic decât Luna şi este un candidatul principal în căutarea vieţii în sistemului solar.

O cotire a câmpului magnetic al satelitului Europa observată de nava spaţială Galileo a NASA în 1997 pare să fi fost cauzată de un gheizer care ţâşneşte prin crusta îngheţată ce adăposteşte un vast ocean subteran, au concluzionat cercetătorii în 2018.

Printre obiectivele misiunii Clipper se numără producerea de imagini de înaltă rezoluţie a suprafeţei Europa, determinarea compoziţiei, căutarea semnelor activităţii geologice, măsurarea grosimii stratului de îngheţă şi determinarea adâncimii şi salinităţii oceanului său, a spus NASA.