Hamsterii pot transmite COVID-19 oamenilor şi sunt sursa probabilă a unui focar recent al variantei Delta în Hong Kong, arată un studiu realizat în Asia.

O cercetare recentă confirmă temerile că un magazin de animale de companie a fost sursa unui focar de COVID-19 din Hong Kong, acolo unde cel puţin 50 de persoane au fost infectate şi peste 2.200 de hamsteri au fost sacrificaţi.

Cu toate acestea, virologii au subliniat că, deşi comerţul cu animale de companie ar putea oferi o cale de răspândire virală, este puţin probabil ca hamsterii să reprezinte o ameninţare reală pentru proprietarii lor, astfel că aceştia nu ar trebui să fie răniţi.

Multe animale sunt susceptibile de a lua SARS-CoV-2 de la oameni, dar, până acum, doar nurca s-a dovedit capabilă să-l transmită în direcţia opusă. Hamsterii sunt deosebit de vulnerabili la virus, aşa că au fost folosiţi pe scară largă ca model pentru studierea bolii.

Preocupările că micuţele animale ar putea fi capabile să infecteze oamenii au apărut pentru prima dată când un muncitor de 23 de ani de la un magazin din Hong Kong a fost testat pozitiv pentru COVID-19 pe 15 ianuarie. Acesta a fost primul diagnostic al oraşului cu varianta Delta după mai bine de trei luni. O femeie care a vizitat magazinul de animale a fost de asemenea infectată, iar alţi membri ai familiei ei au fost testaţi pozitiv în zilele care au urmat.

Ca răspuns, oficialii din domeniul sănătăţii publice au testat zeci de rozătoare atât de la magazinul de animale de companie, cât şi de la depozitul care le aprovizionează. Material genetic viral sau anticorpi au fost detectaţi la 15 din cei 28 de hamsteri sirieni, niciunul dintre aceştia neavând simptome evidente.

O echipă de cercetători de la Universitatea din Hong Konk a întreprins ulterior o secvenţiere suplimentară a genomului viral, care a dezvăluit că toţi hamsterii au fost infectaţi cu varianta Delta. Natura mutaţiilor a sugerat că transmiterea a avut loc pe la jumătatea lunii noiembrie, hamsterii fiind importaţi de la un furnizor din Ţările de Jos în lunile decembrie şi ianuarie.

„Atât rezultatele genetice, cât şi cele epidemiologice sugerează cu tărie că au existat două [evenimente] independente de transmitere a virusului de la hamster la om şi că astfel de evenimente pot duce la o transmitere comunitară în continuare”, a spus profesorul Leo Poon, virolog la Universitatea din Hong Kong, citat de The Guardian. „Importul de hamsteri a fost cea mai probabilă sursă de infecţie cu virusul”.

Descoperirile evidenţiază posibilitatea ca virusul să se răspândească şi la alte specii de animale, oferind oportunitatea de a se dezvolta o nouă mutaţie. Prin urmare, cercetătorii subliniază „nevoia de conştientizare, supraveghere şi implementare a unor politici adecvate de carantină şi control pentru comerţul cu animale de companie”.