Unul dintre cele mai ciudate simptome ale COVID-19, respectiv pierderea simţului olfactiv, este un simptom care, cu mult înainte de pandemie, era considerat a fi un semn de avertizare pentru demenţă.

Marea întrebare pentru cercetători este acum dacă pierderea mirosului legată de COVID-19 ar putea fi asociată şi cu declinul cognitiv. Aproximativ 5 la sută dintre pacienţii cu COVID-19 din întreaga lume - aproximativ 27 de milioane de persoane - au raportat o pierdere a simţului olfactiv care a durat mai mult de şase luni.

Noile rezultate preliminare prezentate duminică la Conferinţa internaţională a Asociaţiei Alzheimer din San Diego şi citate de NBC News sugerează că ar putea exista o legătură, deşi experţii avertizează că sunt necesare mai multe cercetări.

Cercetările anterioare au constatat că unii pacienţi cu COVID-19 continuă să dezvolte tulburări cognitive după ce au fost infectaţi. În noul studiu, care nu a fost publicat într-o revistă de specialitate, cercetătorii din Argentina au descoperit că pierderea mirosului în timpul COVID-19 poate fi un predictor mai puternic al declinului cognitiv, indiferent de gravitatea bolii.

„Datele noastre sugerează cu tărie că adulţii cu vârsta de peste 60 de ani sunt mai vulnerabili la deteriorarea cognitivă post-COVID dacă au avut o disfuncţie olfactivă, indiferent de severitatea Covidului”, a declarat co-autorul studiului, Gabriela Gonzalez-Aleman, profesor la Pontificia Universidad Catolica Argentina din Buenos Aires, adăugând că este prea devreme pentru a spune dacă deteriorarea cognitivă este permanentă.

Studiul a urmărit 766 de adulţi cu vârste cuprinse între 55 şi 95 de ani timp de un an după ce au fost infectaţi. Aproape 90 la sută dintre ei au avut un caz confirmat de COVID şi toţi au completat teste fizice, cognitive şi neuropsihiatrice regulate pe parcursul unui an. Două treimi dintre cei infectaţi prezentau un anumit tip de deficienţă cognitivă la sfârşitul acelui an. La jumătate dintre participanţi, afectarea era severă.

Cercetătorii nu au avut date concrete despre starea funcţiei cognitive a pacienţilor înainte de a contracta COVID-19 pentru a le compara cu rezultatele de la final, dar au întrebat familiile participanţilor despre funcţia lor cognitivă înainte de infectare şi nu au inclus persoane care aveau o deteriorare cognitivă clară înainte de studiu.

Potrivit lui Jonas Olofsson, profesor de psihologie la Universitatea din Stockholm, care studiază legătura dintre simţul olfactiv şi riscul de demenţă - şi care nu a fost implicat în noua cercetare, pierderea mirosului este un precursor bine stabilit al declinului cognitiv. De asemenea, este bine stabilit faptul că COVID-19 poate duce la pierderea durabilă a mirosului, a spus el.

„Întrebarea este dacă aceste două linii de cercetare se intersectează”, a spus Olofsson. „Acest studiu este destul de ispititor, deşi informaţiile pe care le-am văzut până acum nu permit concluzii puternice”.

Potrivit dr. Claire Sexton, director senior al programelor ştiinţifice şi de informare la Asociaţia Alzheimer, „pierderea mirosului este un semnal al unui răspuns inflamator în creier”.

„Ştim că inflamaţia face parte din procesul neurodegenerativ în boli precum Alzheimer. Dar trebuie să săpăm mai adânc pentru a afla exact cum anume sunt legate”, a declarat Sexton.

Un studiu separat - care nu are legătură cu COVID-19 - publicat joia trecută în revista Alzheimer's & Dementia sondează această legătură mai departe. Cercetătorii de la Universitatea din Chicago au descoperit că nu numai că un declin al simţului olfactiv în timp poate prezice pierderea funcţiei cognitive, dar pierderea simţului olfactiv poate fi, de asemenea, un semn de avertizare a modificărilor structurale în regiunile creierului importante în boala Alzheimer şi în demenţă.