Popularul îndulcitor artificial eritritol, care este utilizat ca înlocuitor al zahărului în multe produse cu conţinut scăzut de calorii, cu conţinut scăzut de carbohidraţi şi keto, a fost asociat cu un risc crescut de atac de cord, accident vascular cerebral şi deces, potrivit unui studiu publicat în Nature Medicine.

Cercetătorii atrag atenţia că sunt necesare mai multe studii şi că participanţii au avut, în mod independent, o prevalenţă ridicată a bolilor cardiovasculare, astfel încât trebuie să se determine "translativitatea" constatărilor la populaţia generală.

Analizând mai mult de 4.000 de persoane din Statele Unite şi din Europa care au fost supuse unei evaluări cardiace elective, cercetătorii de la Cleveland Clinic au descoperit că cei care aveau niveluri mai mari de eritritol în sânge aveau o şansă mai mare de a suferi evenimente cardiace adverse. În studiile preclinice, aceştia au găsit, de asemenea, dovezi că ingestia de eritritol a crescut formarea de cheaguri de sânge.

Cu toate acestea, rezultatele oferă o provocare semnificativă pentru marketingul produselor care prezintă eritritolul ca fiind o alternativă sănătoasă şi naturală la zahăr. Iar descoperirile sosesc în contextul în care eritritolul a intrat în vogă, tendinţele privind dietele bazate pe plante, keto şi cu conţinut scăzut de carbohidraţi stimulând interesul pentru îndulcitorii alternativi vânduţi ca fiind "naturali", potrivit WashingtonPost.

Potrivit rapoartelor din 2022 ale firmei de cercetare NielsenIQ, creşterea vânzărilor pentru produsele cu eritritol a crescut cu 43% în doi ani, iar produsele care pretind că conţin "îndulcitori naturali" au crescut cu 91%. Produsele "fără zahăr" cu eritritol sunt adesea recomandate persoanelor cu obezitate, diabet sau sindrom metabolic, care sunt deja expuse riscului unor astfel de probleme de sănătate cardiovasculară, notează autorii lucrării.

Într-o declaraţie referitoare la studiu, Stanley Hazen, cardiolog la Clinica Cleveland, a cerut mai multe cercetări privind îndulcitorii alternativi. „Bolile cardiovasculare se construiesc în timp, iar bolile de inimă sunt principala cauză de deces la nivel mondial", a spus el. „Trebuie să ne asigurăm că alimentele pe care le consumăm nu sunt contribuitori ascunşi".

Hazen a scris într-un e-mail că echipa sa nu şi-a propus să studieze îndulcitorii artificiali, ci a căutat mai degrabă să găsească substanţe chimice în sânge care să identifice "cine riscă să aibă un viitor atac de cord, un accident vascular cerebral sau să moară în următorii trei ani". Compusul care a prezis acest lucru "a sfârşit prin a fi eritritolul". Echipa sa a dezvoltat apoi un test pentru acesta, şi-a testat în mod independent ipoteza şi a reprodus rezultatele.

Un alcool de zahăr care se găseşte în cantităţi mici în fructe şi legume, eritritolul este slab metabolizat, excretat aproape în întregime în urină şi caracterizat ca fiind un îndulcitor cu "zero calorii". Multe alimente care pretind că sunt aromatizate natural, cum ar fi prăjiturile keto şi granola, conţin eritritol. Dar atunci când este adăugat în mod artificial în alimentele procesate, acesta este observat la niveluri "de 1.000 de ori mai mari decât nivelurile endogene", au scris cercetătorii.

Greg Neely, profesor de genomică funcţională la Universitatea din Sydney, care a studiat îndulcitorii artificiali, a declarat că multe etichete "naturale" echivalează cu "marketing înşelător", menţionând că oamenii presupun că "dacă apare în natură, probabil că nu este la fel de rău pentru noi".

Neely a declarat că studiul Cleveland Clinic este "extrem de important şi probabil că va declanşa schimbări imediate în ceea ce consumăm", subliniind că cercetătorii au intrat "fără o agendă specifică". Studiul evidenţiază faptul că "nu înţelegem pe deplin care au fost consecinţele alimentelor industrializate asupra sănătăţii şi doar pentru că ceva este vândut ca fiind "natural" nu înseamnă că este sigur sau bun pentru noi să consumăm la scară industrială".

Meritele şi neajunsurile îndulcitorilor alternativi, cum ar fi aspartamul, sucraloza, stevia şi zaharina, sunt dezbătute de ani de zile. Adesea prezentaţi ca o scurtătură pentru pierderea în greutate care oferă gustul dulce al alimentelor cu conţinut ridicat de zahăr fără consecinţele asupra sănătăţii, aceşti îndulcitori au fost legaţi de un consum mai mare de calorii şi de niveluri mai ridicate de zahăr din sânge. Un studiu din 2019 a sugerat că consumul de băuturi răcoritoare îndulcite artificial a fost asociat cu creşterea numărului de decese cauzate de boli circulatorii.

Cu toate acestea, unii susţin că astfel de asocieri sunt un produs al stilului de viaţă al persoanelor care consumă aceşti îndulcitori, nu îndulcitorii în sine. Şi, în ciuda deceniilor de studii privind siguranţa înlocuitorilor de zahăr şi dacă consumul acestora ajută sau dăunează organismului, o mare parte din cercetări nu sunt concludente.

Cu toate acestea, Neely a spus că încearcă să evite îndulcitorii artificiali "atunci când este posibil".

Incidenţa unor afecţiuni precum obezitatea şi diabetul creşte într-un ritm "mult mai rapid decât ar fi făcut-o dacă acest lucru ar fi fost doar genetic", a spus Neely. „Aşadar, ştim că mediul nostru determină cumva aceste boli, iar industrializarea alimentelor noastre este o componentă critică pe care trebuie să o luăm în considerare".