Ca o poveste de film este parcursul companiei Ambient din Sibiu, afacerea antreprenorului Ioan Ciolan, fondată imediat după terminarea facultăţii. S-a extins, a fost în topul retailerilor de bricolaj, a trecut pe pierderi în criză, dar a rezistat. A fost aproape de o tranzacţie, apoi datoriile au condus-o la insolvenţă, iar pandemia – la faliment. Magazinele şi-au continuat existenţa, chiar dacă în număr mai restrâns, prin intermediul francizaţilor, pentru ca, în această vară, o singură companie să-şi asume din nou renaşterea şi dezvoltarea. Astfel începe un nou capitol din Ambient.

Casa Ambient. Cu acest brand s-a lansat în piaţă businessul fondat de antreprenorul Ioan Ciolan din Sibiu. După mai multe proiecte mici de afaceri, dezvoltate în timpul studenţiei sale în Cluj-Napoca, unde a absolvit Facultatea de Automatizări – Calculatoare din cadrul Universităţii Babeş-Bolyai, Ioan Ciolan, astăzi în vârstă de 54 de ani, s-a întors în 1993 în Sibiu pentru a pune pe picioare două businessuri: un lanţ de cofetării sub numele Boema şi o reţea de distribuţie de instalaţii şi finisaje pentru locuinţe.

În 2002, a fost deschis primul magazin Casa Ambient în Sibiu. La cinci ani de la lansare, în 2007, Ambient devenise o reţea ce număra nu mai puţin de 34 de magazine, având un ritm alert de expansiune, cu mai multe deschideri în fiecare an. Era cel mai mare distribuitor de materiale de construcţii din Transilvania, cu afaceri de 170 de milioane de lei şi 2.600 de angajaţi. Tot în 2007, Business Magazin îl premia pe Ioan Ciolan în cadrul ediţiei a doua a galei Tineri Manageri de Top, la categoria „Antreprenoriat”. La începutul lui 2008, antreprenorul anunţa un plan amplu de investiţii, cu 12 magazine, pentru care punea la bătaie 136 de milioane de lei, scopul fiind ieşirea din „graniţele” Transilvaniei la nivel naţional.

Era anul de debut al crizei financiare, dar nimeni nu o ştia pe atunci. „Înainte, ne propuneam să inaugurăm şase centre comerciale pe an – două în oraşe mari şi patru în oraşe medii. Transilvania a fost zona de şcoală. Acum suntem suficient de maturi încât să putem dezvolta reţeaua Ambient în toată ţara”, spunea Ioan Ciolan în 2008. El păstrase controlul companiei, dar în acţionariat intraseră şi Gheorghe Călburean (cel care a controlat firma de foraj petrolier Dafora) şi alţi trei asociaţi – Dan Olteanu, Lucian Bezeriţa şi Zsolt Berecki. Ascensiunea pe care o cunoştea, în paralel, reţeaua băcăuană Dedeman, fondată de fraţii Dragoş şi Adrian Pavăl, punea şi ea umărul la consolidarea pieţei de bricolaj din România, iar Ambient voia să ţină pasul. Totodată, dinamica sectorului construcţiilor dusese compania sibiană pe locul al doilea în topul distribuitorilor români de profil.

Competitori străini erau companii precum BauMax, Praktiker, Bricostore. Portofoliul Ambient cuprindea materiale de construcţii şi structuri (zidărie, pal), finisaje (vopsele, adezivi, parchet, uşi, ceramică, obiecte sanitare), instalaţii (electrice, apă, gaz), precum şi mobilă, decoraţiuni, flori, ustensile pentru grădinărit şi chiar electrocasnice. Cele două depozite ale companiei se aflau la Sibiu şi la Bucureşti. Din biroul lui din Sibiu, unde Ioan Ciolan spunea că-şi petrecea zece-douăsprezece ore pe zi, se vedea tot sediul logistic al companiei, desfăşurat pe un teren de circa douăsprezece hectare, cu acces la două linii de cale ferată.

Aproape de o tranzacţie. În 2008, Ambient era curtată de mai mulţi investitori – atât fonduri de investiţii, cât şi companii străine cu profil similar de activitate, însă Ioan Ciolan spunea că nu lua în calcul vânzarea, urmărind atragerea unor credite bancare pentru dezvoltare. Totuşi, în aceeaşi vară, ajunsese în negocieri avansate cu fondul de private equity EQT, fondat de familia Wallenber, una dintre cele mai bogate din Suedia, pentru vânzarea unui pachet de acţiuni. Suma vehiculată era de circa 150 de milioane de euro pentru cel puţin jumătate din companie, iar banii ar fi finanţat extinderea reţelei pe parcursul a doi ani.

„Ne-am dat seama că un parteneriat cu ei ne-ar fi putut ajuta să ajungem într-un timp scurt acolo unde am fi putut ajunge singuri în zece ani. În plus, era momentul să accelerăm, pentru că boomul din construcţii nu putea ţine la nesfârşit. Cu retailerii străini care ne-au bătut la uşă nu am intrat în discuţii, pentru că ei voiau achiziţii, iar noi suntem prea tineri pentru a ne dori un exit din afacere”, spunea Ioan Ciolan într-un interviu pentru Ziarul Financiar. Primele semnale ale crizei financiare au dat însă peste cap planurile fondurilor de investiţii, care şi-au îngheţat astfel proiectele de achiziţii în Europa Centrală şi de Est din cauza instabilităţii.

Astfel în septembrie 2008, când negocierile erau aproape de final, EQT a decis să oprească toate proiectele de dezvoltare din regiune, inclusiv planurile de a intra în parteneriat cu acţionarii Ambient. Tranzacţia nu a mai avut loc. Finalul anului 2008 a adus atât o scădere a vânzărilor Ambient, cât şi restructurarea a 250 de locuri de muncă, justificată de strategia de reducere a costurilor, precum şi închiderea unor magazine. În fiecare oraş în care s-a extins, Ciolan înfiinţase o firmă prin asociere cu investitori din zonele respective, iar la sfârşitul lui 2008, toate cele 15 companii din grupul Ambient au fuzionat, dând naştere unui business cumulat de 230 de milioane de euro.

„Anul 2008 a fost un an dificil pentru Ambient din punct de vedere financiar. Am avut noroc că am finalizat reorganizarea în societate pe acţiuni, cu toate că fuziunea şi consolidarea ne-au costat peste 12 milioane de euro”, spunea antreprenorul la acel moment. După un 2008 dificil, urma să vină un 2009 şi mai rău, cifra de afaceri scăzând în acel an la 105 milioane de euro, faţă de 230 de milioane de euro în anul precedent. Pierderile erau de 20 de milioane de euro, de două ori mai mari într-un an.

După noi runde de disponibilizări, compania ajunsese la 1.600 de salariaţi în distribuţie şi retail. Începea o lungă perioadă de restructurări. În 2010, în echipa Ambient au fost cooptaţi directori din companii mai mari decât Ambient, pentru a gestiona traversarea crizei – directorul financiar fusese recrutat de la A&D Pharma, directorul de retail venea de la Altex, iar directorul naţional de vânzări – de la JTI. Cu această echipă, într-o perioadă în care băncile erau extrem de reticente în acordarea de credite, Ambient a reuşit să obţină o finanţare de 5 milioane de euro de la un consorţiu format din nouă bănci, pentru a refinanţa o datorie şi a plăti furnizorii.

Despre o potenţială atragere a unui alt acţionar în firmă, Ioan Ciolan spunea că este „o discuţie pe care o minte înţeleaptă o poate aborda în orice moment. O uşă este deschisă oricând”. Restructurările au continuat, iar personalul a ajuns să numere 1.100 de oameni. „«Perfuziile» noastre pentru «resuscitare» au fost restructurarea la sânge, cu supravegherea consultanţilor de la Roland Berger, şi recrutarea unei noi echipe de management.”

O redresare temporară. Criza a prins compania cu un grad ridicat de îndatorare, astfel că inclusiv varianta insolvenţei a fost luată în considerare, dar nu s-a concretizat. În perioada de început a crizei economice, Ioan Ciolan avea şi un parteneriat cu un alt antreprenor din Sibiu, Mircea Bulboacă, proprietarul companiei CON-A, astăzi unul dintre cei mai mari constructori de fabrici din România. Printr-un joint venture, cei doi aveau compania Conambient, activă în fabricarea de construcţii metalice, cu afaceri de 11 milioane de euro în 2008. Parteneriatul din această firmă s-a rupt în 2011, când firma şi-a schimbat numele în Ambilogistic şi a rămas în portofoliul Ambient. „Am transpirat mai mult să ne îndeplinim obiectivele, dar primul trimestru din 2011 a fost peste cel din 2010.

Piaţa construcţiilor nu ne-a ajutat, s-a dus în continuare în jos. La Cluj-Napoca, unde suntem noi, a deschis Dedeman, urmează şi Baumax, iar Dedeman a anunţat că va deschide un magazin şi la Baia Mare, unde de asemenea avem un centru de vânzare, astfel că pot spune că suntem luaţi în vizor”, spunea în 2012 Liviu Voicu, directorul financiar de la Ambient. În acel an, compania mai avea 14 magazine de materiale de construcţii. În 2013, Ambient a revenit pe profit, dar Ioan Ciolan spunea că rămâne prudent în privinţa expansiunii, ţinând cont de volatilitatea pieţei. Totuşi, în acelaşi an, a deschis un magazin în Maramureş, consolidându-şi poziţia în zona de nord a ţării. La sfârşitul lui 2013, Ambient a realizat un amplu proces de restructurare financiară prin care datoriile către băncile BCR, Piraeus şi Raiffeisen Bank au fost reduse de la 40 de milioane de euro la 16 milioane de euro. Restructurarea a fost realizată prin cedarea mai multor active imobiliare, adică a magazinelor Ambient din Cluj-Napoca, Sibiu, Alba, Mediaş şi Sighişoara, precum şi a altor proprietăţi din Sibiu şi Cisnădie. O serie de proprietăţi au fost preluate de bănci, în timp ce altele au intrat în portofoliul unor societăţi nou-create conectate cu grupul Ambient. Prin aceste operaţiuni, compania a reuşit să-şi reducă gradul de îndatorare bancară, dar şi-a crescut substanţial costurile cu chiriile, în condiţiile în care Ambient a semnat contracte pe termen lung de închiriere a spaţiilor cedate. Din portofoliul firmei lui Ioan Ciolan au ieşit o serie de centre comerciale pentru care firma a început să plătească chirii, prin contracte de tip „sale and lease back”. În 2014, acţionariatul Ambient era format din Ioan Ciolan – cu pachetul majoritar de 71% din companie, în timp ce acţionarii minoritari erau Gheorghe Călburean, Business Capital for Romania (fond de investiţii controlat de BCR), Ghiocel-Lucian Bezerita, Zsolt Bereczki şi Ioan Lucian Rus. Dan Olteanu, om de afaceri care deţinea 5% din acţiunile Ambient, ieşise din companie la începutul anului 2013, cedând pachetul către Ioan Ciolan.

În 2014, afacerile Ambient scădeau din nou, rulajul de 113 milioane de euro atingând minimul ultimilor ani. Mai mult, compania a trecut încă o dată de la profit la pierdere. Compania din Sibiu a început să se îndepărteze de podiumul celor mai mari jucători activi pe segmentul distribuţiei de materiale de construcţii şi la scurtă vreme îşi cerea intrarea în insolvenţă, invocând condiţiile dificile din piaţă şi faptul că nu a reuşit să atragă fondurile necesare finanţării capitalului de lucru. Datoriile se ridicau la 305 milioane de lei. Cererea a fost aprobată de instanţă în septembrie 2015, an la finalul căruia Ambient mai număra doar 700 de angajaţi. În 2016, chiar şi în insolvenţă şi cu afaceri în scădere, reţeaua încă mai avea zece magazine.

Primele francize. În anul următor, Ioan Ciolan începea un proces de francizare a businessului, ca parte a planului de reorganizare a companiei. În iulie 2017, Ambient a semnat primul contract de franciză cu firma APC Universal Partner SRL, fondată de Lehel András, prin care activitatea comercială a Ambient din punctul de lucru din Bistriţa a fost francizată. Lehel András, antreprenor din Odorheiu Secuiesc, a fost şi director general şi administrator în compania Melinda-Impex Instal din acelaşi oraş, distribuitor de materiale de instalaţii şi obiecte sanitare.

Până la finalul anului 2017, Lehel András preluase în franciză patru din cele zece magazine ale retailerului de bricolaj Ambient, celui din Bistriţa adăugându-i-se alte unităţi, din Mediaş, Sighişoara şi Sighetu Marmaţiei. Lehel András a terminat Facultatea de Finanţe-Bănci din cadrul Universităţii Babeş-Bolyai din Cluj, potrivit profilului său de pe reţeaua de socializare de business Linkedin. Astăzi, el mai este acţionar minoritar în APC Universal Partner, companie deţinută, potrivit informaţiilor de pe platforma Termene.ro, de Rozalia-Maria Sitar, Tunde Pal şi doar cu 4% de Lehel András, care este şi administratorul companiei. „Cele două persoane, parteneri de afaceri, s-au alăturat acestui proiect încă din anul 2018, respectiv 2019”, spune Lehel András, în vârstă de 47 de ani. În toamna lui 2018, opt din cele nouă magazine operaţionale Ambient fuseseră francizate, singura excepţie fiind spaţiul din Sibiu. În 2019, în businessul Ambient se implica omul de afaceri clujean Dan Pitic, acţionar al furnizorului de materiale pentru amenajări interioare Ax Perpetuum Impex, care a devenit francizatul magazinelor din Cluj-Napoca, Alba Iulia şi Blaj. Creanţa preluată de Hipermob a fost deţinută anterior de Century 22 Investiţii Imobiliare, care o luase ca parte a planului de reorganizare a companiei din Sibiu. La origine, creanţa a aparţinut Piraeus Bank România, care a cesionat-o către Oakbridge Worldwide Limited, ajungând ulterior la Lucretius Investments Limited şi, mai departe, la Century 22 Investiţii Imobiliare – controlată de o companie din Malta, de la care a ajuns în mâinile lui Dan Pitic. „Magazinele Ambient sunt, în acest moment, ca un foc de tabără de dimineaţă. Nu mai are flacăra pe care o avea cu o seară în urmă, dar poate fi reaprins cu puţin efort. E un brand în adormire cu potenţial de dezvoltare”, spunea, la acel moment, Dan Pitic.  În 2019, existau practic nouă magazine Ambient, deţinute de patru proprietari. Patru francize Ambient (din Bistriţa, Mediaş, Sighişoara şi Sighetu Marmaţiei) erau deţinute de Lehel András, prin APC Universal Partner, alte trei (Cluj-Napoca, Alba Iulia şi Blaj) erau deţinute de Dan Pitic, iar încă una – cea din Râmnicu Vâlcea – aparţinea firmei Profelis C&V din Sibiu. Până la finalul anului, şi magazinul din Sibiu fusese luat în franciză tot de Lehel András, iar cel din Sighetu Marmaţiei a fost închis deoarece nu şi-a atins pragul de rentabilitate. În 2020, Dan Pitic avea însă să predea magazinele francizatului Profelis C&V.

Falimentul şi RENAŞTEREA. În primăvara lui 2021, Ambient a intrat în faliment, o soluţie cerută de aministratorul judiciar Sibinsolv, deoarece compania a intrat în incapacitate de plată faţă de furnizori, iar situaţia s-a agravat din cauza pandemiei. Următorul pas a fost scoaterea la vânzare a brandului Ambient, care a dat numele reţelei de magazine cu materiale de construcţii şi decoraţiuni. „Pentru orice societate – aflată în insolvenţă sau nu – brandul dezvoltat reprezintă un posibil activ, însă valoarea acestuia doar piaţa o poate stabili cu exactitate. Până atunci, se poate estima printr-o evaluare şi ne aflăm în curs de a evalua brandul «Ambient – Casa casei tale»”, spunea Florin Sora, responsabil de reorganizarea companiei, ca reprezentant al administratorului judiciar Sibinsolv. Abia anul acesta, APC Universal Partner, compania fondată de antreprenorul Lehel András, a cumpărat la licitaţie brandul, odată cu preluarea celorlalte patru magazine de la firma Profelis C&V din Sibiu, plus două depozite, devenind astfel unicul operator al spaţiilor Ambient.

Decizia a fost luată ca urmare a rezultatelor bune obţinute de magazinele APC Universal Partner SRL, operate în arealul judeţelor în care a funcţionat în trecut compania Ambient SA. Pentru următorii ani, APC Universal Partner are în plan extinderea actualei sale reţele. „O nouă oportunitate în acest sens a fost decizia de a integra în reţeaua proprie şase magazine şi depozite de materiale construcţii şi finisaje operate de către societatea Profelis C&V SRL din Sibiu. Negocierea a durat mai mult de un an de zile, perioadă la finalul căreia părţile au agreat o tranzacţie de transfer de activitate comercială de la Profelis C&V SRL către APC Universal Partner SRL, sub rezerva obţinerii avizelor legale necesare unei astfel de operaţiuni”, spune Lehel András.

Firma Profelis C&V din Sibiu este deţinută de Vasile Bucurenciu. Avizul Consiliului Concurenţei a fost acordat pe 4 iulie 2023, iar în urma tranzacţiei, APC Universal Partner operează o reţea de opt magazine de retail şi două depozite de materiale de construcţii, amenajări şi finisaje, cu o cifră de afaceri de peste 300 milioane lei, pe un areal de şapte judeţe. Astfel, pe lângă Bistriţa-Năsăud, Mureş şi Sibiu, unde APC Universal Partner există deja, firma va activa şi în judeţele Alba, Cluj, Hunedoara şi Vâlcea. Toate spaţiile sunt închiriate.

„În viitor, planurile noastre merg în direcţia dezvoltării continue a reţelei de magazine, atât pe orizontală – prin noi achiziţii, dacă e posibil – sau deschideri de noi magazine, inclusiv în judeţele în care suntem deja prezenţi, cât şi pe verticală, printr-o creştere a calităţii serviciilor oferite şi o îmbunătăţire a ofertei de produse”, mai spune Lehel András. Începe aşadar un nou capitol din povestea Ambient, într-o perioadă volatilă pentru economie. Va fi viitorul un succes?