A lucrat în Marea Britanie şi Dubai, dar a lăsat o carieră promiţătoare în avocatură, într-o corporaţie, pentru că vrut să îşi deschidă un business în turism. Marius Iliescu a înfiinţat Romanian Friend, o platformă de rezervare a cazărilor, cât şi a tururilor ghidate adresată turiştilor străini care vor să îşi petreacă câteva zile în România. Pe lângă această componentă, Romanian Friend reuşeşte să promoveze România mai bine decât au reuşit să o facă autorităţile.

Eram întrebat de tineri străini ce se poate vizita în România, mereu le arătam poze din ţară facute pe telefon şi le spuneam lucruri care mie mi se păreau obişnuite despre ţara noastră, dar pentru ei erau imagini surprinzătoare. Ştiam că România are mult potenţial turistic neexploatat, dar nu-mi dădeam seama exact ce înseamnă asta. Până într-o seară, în Dubai, când m-am întors de la un eveniment de networking  unde povestea asta s-a repetat într-un grup mai mare de oameni şi am zis să văd ce găseşte un turist străin ca mine care ar vrea să viziteze România. Am căutat pe Google combinaţiile de cuvinte pe care le-am folosit când am vizitat ţări precum Thailanda, Oman, Liban, dar de această dată pentru România. Când am văzut ce rezultate şi informaţii găsesc am înţeles mai bine problema, dar şi potenţialul”, spune Marius Iliescu, fondatorul Romanian Friend. Seara pe care o povesteşte antreprenorul s-a întâmplat în toamna anului 2016, iar câteva luni mai târziu, mai exact în aprilie 2017, platforma sub numele de Romanian Friend putea fi accesată de către turiştii străini. Deşi a fost o decizie dificilă, o recunoaşte şi Marius Iliescu, de a lăsa o carieră stabilă, unde câştiga mulţi bani, cu toate acestea nu a fost suficient, iar patru ani mai târziu, antreprenorul nu regretă drumul pe care a apucat. Cu toate că la începutul businessului, lucrurile au fost mai dificile, mai ales că se afla pe un teren total necunoscut, dar era însă mânat doar de dorinţa de a încerca altceva. „Nu pot să zic că mi-am dorit mereu să fiu antreprenor, din contră, ideea asta a încolţit în şase luni, în 2016. Nici nu credeam că antreprenoriatul va fi soluţ

ia salvatoare, ştiam ca va fi foarte greu. Din exterior părea că am o carieră şi o viaţă de succes, dar în realitate eram singur, departe de familie, prieteni şi locurile dragi, lucram ore multe pentru bani care pe hârtie erau mulţi, dar care nu puteau să ascundă nefericirea şi lipsa de libertate.” Romanian Friend a început în primul rând din dorul lui faţă de casă şi de ţară, dar şi ca o nevoie pe care Marius Iliescu a identificat-o în piaţa de turism şi a reuşit să contruiască o reţea atent selecţionată de ghizi de turism, care să fie partenerii de călătorie ai străinilor care vin să viziteze România.

Platforma aduce la un loc şi agenţii de turism, mici antreprenori şi parteneri locali cu sediul în principalele oraşe şi zone turistice care reuşesc să le ofere străinilor o vacanţă contruită pe nevoile şi dorinţele lor. Fiecare partener este atent selectat, astfel încât experienţa să fie una aparte, de la drumeţii montane pe trasee mai puţin cunoscute, până la o noapte de cazare la o stănâ din munţi. Ideea platformei nu a fost de a crea  doar un simplu site unde turiştii află care sunt cele mai importante obiective turistice, precum Castelul Bran, Castelul Peleş, Transfăgărăşan. „România are extrem de mult potenţial. Dacă un turist străin vine în România şi stă la un hotel cu nume internaţional, bea o cafea la Starbucks şi rezervă un day trip printr-o platformă străină, nu lasă niciun ban în economia locală. Străinii trebuie mai mult atraşi către experienţele locale, iar banii să ajute la dezvoltarea comunităţilor”, spune Marius Iliescu. Romanian Friend este mai mult despre a le arăta străinilor că România nu reprezintă doar Dracula sau Transfăgăraşan despre care Top Gear a spus că „este cel mai bun drum din lume”.

are în prezent listate peste 100 de tururi şi experienţe pe care turiştii străini le pot rezerva instant, iar acestea sunt foarte variate, de la tururi de oraş, excursii de o zi în afară oraşelor principale turistice pentru a vizita obiective din apropriere, până la drumeţii montane, tururi cu bicicleta, degustări de mâncare sau vin şi excursii culturale. Romanian Friend adună în fiecare lună circa 15.000 de vizitatori pe site, însă procentul celor care efectiv îşi şi rezervă un tur sau o cazare este între 15% şi 30%.

România este şi despre tradiţii şi obiceiuri încă păstrate, despre case vechi de peste 100 de ani, despre oameni care nu se dezic de la stilul de viaţă practicat încă din cele mai vechi timpuri, dar şi despre bogăţia naturală a ţării. Obiectivul platformei a fost încă de la început de a le oferi străinilor o altfel de experienţă pe care ar putea să o aibă în România. „Noi am vrut ca toate tururile noastre, iar unele din ele sunt axate exclusiv pe asta, să includă bunuri, servicii sau vizite locale. Vrem să implicăm micile afaceri, meşteşugari, ateliere, producători sau artişti din oraşe, dar mai ales din zonele rurale precum Transilvania Săsească, Maramureş, Ţara Moţilor, astfel încât turistul străin să poată cunoaşte România adevărată, să aibă o experienţă unică şi în acelaşi timp să îi ajute pe aceşti oameni, dar şi economia locală sau iniţiativele de conservare, protecţie şi promovare a culturii româneşti sau a naturii. De exemplu, colaborăm cu Fundaţia de Conservare Carpathia încă de la începutul nostru, în 2017, despre care ştim ca are o misiune admirabilă şi unică în România, iar veniturile din turism le susţin direct activitatea”, explică el.

Platforma are în prezent listate peste 100 de tururi şi experienţe pe care turiştii străini le pot rezerva instant, iar acestea sunt foarte variate, de la tururi de oraş, excursii de o zi în afara oraşelor principale turistice pentru a vizita obiective din apropriere, până la drumeţii montane, tururi cu bicicleta, degustări de mâncare sau vin şi excursii culturale. Antreprenorul spune că o componentă foarte importantă către care îşi îndreaptă o mare parte din bani este marketingul, astfel încât platforma să se facă cunoscută în rândul a cât mai multor turişti străini. Romanian Friend adună în fiecare lună circa 15.000 de vizitatori pe site, însă procentul celor care efectiv îşi şi rezervă un tur sau o cazare este între 15% şi 30%. În perioada iunie - septembrie a acestui an, platforma a reuşit să aducă în România circa 18.500 de turişti străini, cu 38% mai puţin faţă de aceeaşi perioadă din 2019

. Ceea ce s-a schimbat cel mai mult faţă de anul de dinainte de pandemie este faptul că, în 2021, cele mai aglomerate luni au fost cele de vară, existând atât de multe cereri, încât Marius Iliescu a fost pus în situaţia de a refuza o parte dintre turişti pe motiv că nu avea la momentul respectiv ghizi disponibili. În anii trecuţi, oamenii veneau în vacanţă în România pe tot parcusul anului, nu doar vara. Cei mai mulţi turişti care apelează la Romanian Friend vin din ţările europene, din Statele Unite ale Americii, Canada şi Australia. Marius Iliescu spune că de când îi ajută pe străini să îşi facă vacanţele în România, nu a existat nicio persoană care să rămână dezamăgită de ceea ce a văzut, ba mai mult, mulţi dintre aceştia au regăsit o Românie altfel de cum îşi imaginau şi cu siguranţă se vor întoarce.

„Mulţi nu se aşteaptă la multe de la ţara despre care ştiu doar de Dracula sau că Bucureştiul nu trebuie vizitat. Aceasta este o altă impresie a turiştilor străini, că în Bucureşti nu e nimic de făcut şi vor să ajungă cât mai repede în oraş, pentru că toate poveştile despre înşelăciunile de la aeroport şi gară îi sperie. Mulţi turişti sunt dezamăgiţi de Centrul Vechi pentru că este foarte comercial, deşi ei şe aşteaptă să poată vizita un obiectiv turistic. Lumea nu ştie ce să facă în Bucureşti, în afară de să meargă la Palatul Parlamentului, unde li se spune de câte un covor sau un candelabru, dar nimic despre istoria comunismului. Pe ei asta îi interesează, poveştile şi noi reuşim să le oferim ceva ce îşi doresc”.

Toţi turiştii străini care au sosit în Bucureşti cu un oarecare scepticism privind acest oraş şi-au schimbat destul de repede părerea, descoperind totuşi că Bucureştiul are o istorie bogată şi o poveste de spus. Pandemia a avut un impact semnificativ asupra platformei, care s-a confruntat cu o cerere foarte mică în 2020, iar în 2021, lunile din extrasezon au fost foarte slabe, pe când cele de vară, cererea a fost mult prea mare pentru a putea fi onorată. „2021 mi-a confirmat că interesul turiştilor străini pentru România există în continuare, în pofida pandemiei, mai ales a turiştilor din ţări europene, care au căutat destinaţii noi într-un context în care călătoriile internaţionale erau incerte. Pe lângă evoluţia greu de anticipat a pandemiei, situaţia nefericită din ţara noastră, mai exact rata mică de vaccinare, cu siguranţă va descuraja turiştii străini. Am avut anulări pentru septembrie - octombrie din acest motiv. Prin urmare, următorii doi ani îmi propun să concentrez promovarea pe excursiile în natură care am văzut că au fost la mare căutate în acest sezon şi care prezintă un risc mai mic din punct de vedere al sănătăţii”, mai spune el.