La inceput a fost vinul. Apoi au aparut degustarile de vin, oenofilii si cluburile exclusiviste in care calitatea de membru era conditionata de finetea valului palatin si numarul de sticle de vin de Bordeaux din colectia personala a aspirantului. In timp, vinul a fost inlocuit pe rand de uleiul de masline, otetul balsamic si branza in topul rafinamentului culinar. Era doar o chestiune de timp pana cand preferata tuturor, ciocolata, avea sa devina noul status simbol gastronomic. Asa se face ca astazi la Dean & DeLuca, ciocolata pregatita de chocolatierul-sef Michael Recchiuti vine cu instructiuni de degustare atasate, ca de pilda "sugeram combinarea acestui sortiment de ciocolata cu apa cristalina de izvor." In boutique-ul newyorkez Dean & DeLuca poate fi gasita prima ciocolata din lume identificata dupa anul de productie, asemenea vinurilor: Valrhona Chuao, realizata din boabe de cacao recoltate din cea mai prestigioasa regiune a Venezuelei. Iar la Bierkraft in Park Slope, connaisseurii pot degusta mai multe sortimente de ciocolata care ilustreaza nuantele diferite ale boabelor de cacao in functie de provenienta acestora: Ecuador, Cote d?Ivoire sau Venezuela.

Cat despre istorie, se pare ca ea chiar se repeta. Asta deoarece, inainte sa fie un produs de larg consum, la inceputurile sale din perioada pre-columbiana pe continentul american, ciocolata era un adevarat produs de lux destinat numai nobililor, iar boabele de cacao, folosite pentru prepararea acesteia, erau folosite ca moneda de schimb. Aztecii foloseau un sistem valutar in care un curcan costa o suta de boabe de cacao, iar un fruct proaspat de avocado valora trei boabe. Astazi in ceea ce priveste statutul de valuta forte, locul boabelor de cacao este ocupat de trufele de ciocolata La Madeleine realizate de Fritz Knipschildt, o singura asemenea trufa, care cantareste doar 42 de grame, costand nu mai putin de 250 de dolari.

DECADENTA CU PRET FIX

Inca de la inventarea sa, ciocolata a adus mai multa bucurie in vietile consumatorilor decat orice altceva, si acesta este motivul pentru care nu exista o bucurie mai mare decat sa fii producator de ciocolata. Un studiu intreprins de cei de la BBC a relevat ca pasiunea oamenilor pentru ciocolata este cat se poate de reala si chimica totodata. Explicatia: punctul de topire al ciocolatei este mai scazut decat temperatura corpului uman, astfel incat se topeste in gura. Acest lucru produce in corpul uman o crestere a activitatii cerebrale si a ritmului cardiac mult mai intensa decat cea asociata cu un sarut pasional, aceasta stare prelungindu-se de patru ori mai mult dupa ce activitatea s-a incheiat. In timp ce ciocolata ramane printre ultimele vicii acceptate in societate, chocolatierii sustin ca viata este prea scurta pentru a o petrece mancand ciocolata ieftina. Iar in fruntea lor se afla Fritz Knipschildt, supranumit "Willy Wonka al Connecticut-ului", danezul fiind recunoscut drept unul dintre chocolatierii de geniu ai generatiei sale si totodata arhitectul din spatele celei mai scumpe ciocolate din lume. Asa se face ca dintre toate apetisantele creatii, cea mai faimoasa este Madeleine - o trufa de 42 de grame realizata in totalitate de mana - care a primit in nenumarate randuri titlul de "cea mai buna ciocolata din lume" atat pentru gustul sau rafinat, cat si pentru eticheta sa de pret, care la 250 de dolari, o asaza fara drept de apel pe primul loc in topul celor mai scumpe dulciuri din lume. "Ceea ce este cu adevarat nemaipomenit la Madeleine este simplitatea sa absoluta", explica creatorul acesteia. "Madeleine este o trufa de ciocolata neagra, clasica, dar in acelasi timp extravaganta, eleganta, insa nu si complicata." Secretul rafinamentului acestei trufe de ciocolata consta in ingrediente, cele mai scumpe posibile, dar si in laboriosul proces de pregatire al unei singure asemenea bomboane. Totul incepe de la ganache, pasta de ciocolata din care se confectioneaza aceste trufe, obtinuta prin amestecarea sortimentului frantuzesc de ciocolata Valrhona - cea mai buna din lume - cu frisca proaspata in care a fost infuzata timp de 24 de ore aroma de vanilie si cateva picaturi de ulei italian pur de trufe. Ganache-ul imbraca apoi o trufa frantuzeasca Perigord - al caror pret ajunge pana la 2.000 de dolari pe kilogram - si este apoi imbracata in pudra de cacao. Insa ceea ce o face cu adevarat deosebita este timpul si dedicarea care sunt investite in realizarea fiecarei trufe in parte. Ganache-ul este framantat de mana timp indelungat pentru a obtine acea consistenta matasoasa pentru care Madeleinele lui Knipschildt au devenit atat de faimoase. De fapt, acesta devine atat de cremos incat chocolatierul trebuie sa il modeleze apoi in jurul trufei intre-o camera speciala, refrigerata. "E un proces foarte lung si intens", recunoaste Knipschildt. "Cand ajungi sa intelegi cat de multa munca intra intr-o astfel de trufa de ciocolata, nu poti sa nu recunosti ca merita fiecare cent." Fiecare Madeleina este ambalata asemenea unei bijuterii, asezata intr-un saculet decorativ, precum cel in care sunt asezate diamantele, legat cu un sirag de perle de zahar intr-o cutie de bijuterii argintie capitonata cu satin rosu. Fiecare trufa de ciocolata vine cu o scrisoare personala din partea lui Fritz insusi si un numar de serie, astfel incat cumparatorul sa stie ca se afla in posesia unei editii limitate a bijuteriei sale dulci.

De altfel, lui Knipschildt nici nu-i place apropierea dintre trufele sale si ciocolata, in sensul larg al cuvantului. "Madeleine nu este doar ciocolata", insista el. "E un eveniment in sine. In niciun caz aceasta trufa de ciocolata nu a fost creata pentru a fi aruncata in gura si inghitita pe nemestecate. Aromele sale sunt atat de complexe si de uimitoare, iar ingredientele atat de speciale incat merita un adevarat ceremonial inainte de a fi mancata. Eu nu o vad altfel decat servita pe un platou de argint, taiata cu cel mai bun cutit, mostenire de familie, si apoi savurata alaturi de o sticla din cel mai bun vin rosu pe care ti-l poti permite."

rece o trufa de ciocolata care costa 250 de dolari bucata se degusta cu totul altfel decat un baton Mars cumparat de la magazinul din colt. DE SABRINA R+ILEANU

GLAZURA DE DIAMANTE

Daca este sa vorbim despre cea mai scumpa ciocolata din lume trebuie pomenita si ciocolata Valentine Diamond, realizata de un bijutier din Tokio, care combina doua dintre cele mai ravnite lucruri din lume: ciocolata de lux si diamantele. Valentine Diamond Chocolate are forma continentului african si este impodobita cu 2.000 de diamante, justificand astfel pretul de 5 milioane de dolari.