Intra in actiune atunci cand se asteapta lansarea vreunui model nou de la un producator auto sau pur si simplu pandesc zone unde stiu ca se testeaza autovehicule pentru a surprinde o imagine in premiera care se regaseste apoi publicata pe coperte de revista in exclusivitate ori pe site-uri specializate in prezentarea ultimelor noutati in materie de la principalii constructori de masini. Sunt plecati de-acasa cu lunile uneori, inarmati cu multa rabdare si un aparat de fotografiat cu teleobiectiv puternic care sa le permita sa surprinda imagini interesante pentru public.

Meseria ii poarta prin diverse locuri din lume, stiut fiind ca producatorii auto tind sa se ascunda cat de bine pot atunci cand isi testeaza masinile, mai ales de ochii celor care incearca sa obtina imagini ale unor modele inca nelansate, cunoscuti drept paparazzi de masini sau fotografi spioni. De la Cercul Polar pana in Valea Mortii din SUA sau Cape Town din Africa de Sud, paparazzii de masini incearca sa obtina o imagine din care publicul sa-si dea seama cum va arata urmatorul BMW, Lamborghini, Ferrari ori Range Rover, Mercedes, Bentley sau Mini. O singura fotografie le poate aduce spionilor mii de dolari atunci cand este reprodusa in multe publicatii de pe tot cuprinsul lumii, spre iritarea companiilor din industria auto care si-ar dori sa aiba controlul asupra informatiilor care ajung in presa, precum si asupra momentului difuzarii acestora.

Unii dintre fotografii-spion, in special cei de generatie mai veche, considera ca munca lor este in folosul omului obisnuit, pe care il ajuta sa ia cea mai potrivita decizie de achizitie a unei masini. Asa stau lucrurile in cazul unui fotograf francez, considerat unul dintre primii paparazzi de masini, Jean-Michel Psaila, care explica pentru The Sunday Times ca imaginile obtinute le arata oamenilor daca o companie de la care au de gand sa cumpere o masina va scoate sau nu un model nou in scurt timp si astfel pot sa ia decizia in cunostinta de cauza.

Pentru a se apara de fotografii indiscreti, constructorii de masini recurg la tot felul de stratageme, cum ar fi glumele pe seama acestora, asa cum s-a intamplat recent, in momentul cand paparazzii din domeniu asteptau sa vada prototipul modelului Evoque de la Range Rover, stand la panda pe drumurile din jurul fabricii firmei din Warwickshire. Compania s-a gandit ca daca tot se vor publica imagini neautorizate ale masinii, atunci ar fi mai bine sa-i foloseasca pe spionii cu aparate de fotografiat pe post de instrumente de marketing, punand la cale o defilare cu masini Evoque camuflate sub un material colorat, pe care erau, de fapt, harti ale oraselor unde urma sa se vanda modelul respectiv.

Alteori insa, producatorii auto fac tot ce le sta in putinta pentru a opri publicarea de imagini cu modelele lor inainte de momentul pe care il considera potrivit, cum ar fi pusul pe fuga cu caini si paznici al fotografilor spioni, momiti cu promisiunea unor teste secrete.

Desi domeniul este dominat de barbati, printre fotografii-spion foarte apreciati se numara si americanca Brenda Priddy, care face in fiecare an o calatorie obligatorie in desertul Mojave, unde diversi producatori isi testeaza prototipurile in conditii de temperatura ridicata. Ea se poate lauda cu capturi de pret, cum ar fi Cadillacul in care a mers presedintele Barack Obama la ceremonia de instalare in functie, sau modele Mercedes si Volkswagen.

Daca nu reusesc sa opreasca aparitia de imagini ale prototipurilor lor, producatorii incearca macar sa le camufleze cat mai bine, pentru a ingreuna determinarea cu precizie a liniilor masinii sau a unor detalii de design. Se prefera, de regula, fie un mulaj de plastic tare, ce nu permite distingerea formei si a siluetei masinii, fie panouri de vinil, desi acestea nu sunt indicate pentru testele de viteza, sau bucati de vinil lipite pe autovehicul cu tot felul de modele caleidoscopice, care sunt greu de eliminat cu programele de prelucrare foto si ascund detaliile fine de design.