De cand Steve Jobs, directorul executiv al Apple, a scos din maneca asul castigator - iPod Mini - piata muzicii in format digital s-a schimbat radical, compania reinventand practic modul in care utilizatorii consuma melodiile preferate. Acum, la a sasea generatie de playere, Apple detine peste 50% din piata mondiala si s-ar putea spune ca zarurile sunt in mana lui Steve Jobs & Co. Ba mai mult, playerele iPod reprezinta mai bine de 70% din piata americana de playere digitale, iar magazinul online de melodii digitale al Apple - iTunes, este sursa a peste 75% din totalul melodiilor descarcate de pe Internet in SUA, conform unui studiu realizat de compania americana de cercetare a pietei NPD Group.

Si totusi, lucrurile se misca. La mijlocul lunii trecute, oficialii Microsoft au anuntat lansarea pe piata, in preajma sarbatorilor de iarna, a gamei de produse Zune - un media player digital si un serviciu de cumparaturi online echivalent al popularului iTunes - Zune Marketplace -, punand astfel capat speculatiilor din piata. La vremea anuntului, player-ul Zune era insa deja cunoscut gratie unor fotografii destul de neclare, publicate pe Internet, se pare, dupa ce Microsoft ar fi depus documentatia necesara la US Federal Communications Commission.

La o prima impresie, Zune nu este foarte diferit de playerele iPod Video. Are aceeasi forma dreptunghiulara, usor rotunjita la colturi, aceeasi consola de navigare prin meniurile playerului, la care se adauga, in stanga si in dreapta, doua butoane pentru schimbarea melodiilor. Un prim atu: ecranul cu diagonala de 3 inchi, fata de cei 2,5 ai playerelor iPod. Un alt plus vine pe partea de culoare, pe langa traditionalele alb si negru, Microsoft pregatind si o versiune pe maro. Dar ceea ce va oferi intr-adevar un avantaj competitiv asupra playerelor dezvoltate de Apple este faptul ca Microsoft Zune le va permite utilizatorilor sa descarce melodii si clipuri video de pe Internet, fara o conectare prealabila la un computer.

Zune dispune de conectivitate 802.11b/g Wi-Fi gratie careia utilizatorii pot transfera intre ei melodii descarcate de Microsoft Zune, pe care insa le vor putea asculta doar de trei ori, intr-o perioada de trei zile, dupa care vor fi sterse automat. "Zune nu este un simplu echipament portabil. Odata cu playerul, Microsoft introduce pe piata o noua platforma prin care utilizatorii sa faca schimb de melodii si sa socializeze in acelasi timp", declara recent J Allard, vicepresedinte al diviziei de design a Microsoft.

Compania nu a anuntat inca oficial pretul la care va fi comercializat Zune, insa pe site-ul retailer-ului american Wal-Mart playerul a fost deja anuntat la un pret de 285 de dolari. Pe de alta parte, oficialii Wal-Mart au anuntat cateva zile mai tarziu ca pretul in cauza a fost postat accidental pe site-ul companiei, dispunand retragerea acestuia fara a face vreun alt comentariu.

Mai mult, se pare ca lansarea la mijlocul lunii trecute a noii generatii de iPod i-a luat prin surprindere pe cei de la Microsoft. Conform www.betanews.com, o serie de persoane din interiorul Microsoft au declarat neoficial ca toata strategia de lansare a Zune a fost data peste cap, fiind necesara o abordare radical modificata. Microsoft ar putea opta pentru fixarea unor preturi mai mici decat cele de productie pentru a-si respecta promisiunea pretului mai mic decat al celor de la Apple. Numai ca acesta ar fi deja cel de-al doilea caz in care s-ar recurge la o subventionare interna a unui produs, dupa cel al consolei Xbox, care se vinde cu aproximativ 150 de dolari sub pretul real.

Daca pretul final ar putea reprezenta o surpriza, nu mai este pentru nimeni o surpriza faptul ca Microsoft Zune va fi produs de catre cei de la Toshiba, companie care va realiza si extensia HD DVD pentru Xbox360.

Parteneriatul dintre Toshiba si Microsoft a fost facut public la sfarsitul lunii iunie, cand cele doua companii si alti parteneri din Japonia au anuntat formarea unei aliante al carei scop este lansarea unor produse care sa concureze direct Apple. Practic, Bill Gates vrea nu doar sa acopere intreg segmentul digital pe care este prezent Apple, dar si-a propus chiar sa faca un pas inaintea lui Steve Jobs prin lansarea unui telefon mobil marca Zune. (In piata se vorbeste de mai bine de doi ani despre iPhone, insa pana acum nu exista nici o informatie oficiala. Pe de alta parte, unii analisti spun ca momentul in care Apple ar fi putut avea succes cu un astfel de gadget a cam trecut.)

Momentan, Microsoft se afla in discutii cu mai multe televiziuni importante si studiouri de filme in vederea incheierii de parteneriate pentru distributia de fisiere video prin intermediul Zune Marketplace. "Avem in plan sa le oferim utilizatorilor o intreaga suita de produse sub marca Zune, iar primele dintre ele vor fi disponibile incepand cu anul acesta", a declarat Chris Stephenson, managerul departamentului responsabil pentru piata produselor de divertisment si a serviciilor.

Investitiile in noua afacere si in promovarea brand-ului Zune se ridica la cateva sute de milioane de dolari. Compania se asteapta insa ca rezultatul investitiilor sa fie vizibil de-abia peste cativa ani. Mai putin clar e insa faptul daca Bill Gates este dispus sa accepte intr-o prima faza pierderi financiare pe segmentul de hardware. Totusi, analistii sunt optimisti, intrucat Microsoft le poate compensa prin vanzarea de melodii, filme si eventual jocuri video, strategie pe care compania a adoptat-o si in cazul consolei de jocuri Xbox.

Cum era de asteptat, reactiile nu au intarziat sa apara. "Microsoft va avea de infruntat o concurenta puternica. Va fi dificil pentru ei sa creeze un dispozitiv cu acelasi grad de distinctie cum s-a intamplat in cazul Apple cu iPod", spune Michael Gartenberg, director de cercetare in cadrul companiei Jupiter Research. In paranteza spus, alti producatori de hardware, printre care Creative Technology, Samsung Electronics si Toshiba, ofera playere portabile care incorporeaza aplicatii Microsoft, dar nu au inregistrat un succes notabil de piata in fata Apple. Notorie  este insa tentativa esuata a Dell Inc. de a musca din marul lui Jobs.

Producatorul si distribuitorul american de computere a renuntat in luna august la comercializarea player-ului DJ Ditty, anuntand ca a stopat si proiectele de dezvoltare a altor playere proprii. Cand Dj Ditty a fost anuntat in septembrie 2005, Dell a sperat ca display-ul monocrom al player-ului si compatibilitatea acestuia cu fisierele WMA, precum si capacitatea dubla de stocare vor fi tot atatea atuuri in fata iPod Shuffle. Cu toate acestea, player-ul de 99 USD nu a avut succes, ba chiar a fost criticat pentru unele dificultati de utilizare.

"Miza este foarte mare. Microsoft trebuie sa depuna eforturi serioase pentru a avea succes, dar compania detine resurse financiare importante si este foarte perseverenta", considera si Toan Tran, analist la Morningstar. O miza cu atat mare cu cat cererea de playere digitale este tot mai mare. Numai in SUA, bunaoara, una din cinci persoane  cu varsta de peste 12 ani detine un player portabil, iar unul din 20 de utilizatori au mai mult de un player, conform unui studiu realizat de compania de cercetare Ipsos.

Practic, peste 54% dintre adolescenti detin un player de melodii, in timp ce procentul printre utilizatorii cu varsta cuprinsa intre 18 si 34 de ani este de 30%. "Zune nu va distruge iPodul", este de parere Michael Gartenberg, analist la firma JupiterResearch. Dar, daca nu-l va distruge, are macar sanse sa-l devanseze?