In urma cu trei ani, americanul Howard Marks a cheltuit 100.000 de dolari (aproximativ 63.000 de euro) pentru a cumpara o companie din industria jocurilor, aflata in prag de faliment. La acel moment, multi au considerat ca Marks arunca banii pe fereastra, insa experienta sa in Activision, compania de jocuri video pe care a infiintat-o si pe care a scos-o din faliment in anii ‘90, a demonstrat tocmai contrariul. Acclaim Entertainment nu numai ca a iesit din perioada critica, dar va atinge pragul de profitabilitate in urmatorul an, potrivit estimarilor facute de oficialii companiei.

Abordarea lui Howard Marks, acum directorul executiv al Acclaim, a fost destul de diferita de cea a celorlalti producatori de jocuri, care mizeaza in cea mai mare parte pe jocurile traditionale, pentru computere sau console de jocuri, si care genereaza venituri tocmai din vanzarea acestor jocuri in magazine sau pe internet. Acclaim produce jocuri video online gratuite, modelul de business fiind mai mult axat pe veniturile din publicitatea introdusa in jocuri si din diferite elemente din joc pe care utilizatorii le cumpara. Practic, producatorul nu castiga niciun ban de pe urma jocului in sine, dar determina utilizatorii sa cheltuiasca bani ulterior, pe parcursul jocului, lasandu-le insa senzatia ca acesta este gratuit.

Jocul “Bots” al companiei a avut o evolutie foarte rapida: de la 2 milioane de utilizatori inregistrati, cat preconiza compania sa adune in 2007, anul a fost incheiat cu peste 5 milioane. Iar suma medie cheltuita de cei mai activi dintre ei a fost de 57 de dolari (35 de euro) si nu doar 25 de dolari (15 euro), cat a calculat Marks initial. “Consumatorii prefera sa aiba acces gratuit la jocuri online, chiar daca ajung totusi sa cheltuiasca bani ulterior, decat sa cumpere un joc obisnuit de la magazin”, constata Marks.

In ce priveste piata americana, cifrele par sa contrazica aceasta strategie. Din totalul de 18,8 miliarde de dolari (11,8 miliarde de euro), cat a insemnat anul trecut piata de jocuri video din SUA potrivit companiei de cercetare de piata NPD Group, mai mult de jumatate inseamna vanzarea propriu-zisa de jocuri. Cat despre jocurile online pe baza de abonament, David Cole, presedintele companiei de cercetare DFC Intelligence, sustine ca ele au reprezentat o piata de 600 de milioane de dolari (378,6 de milioane de euro) anul trecut. Veniturile din publicitate si cele din vanzarea de elemente ajutatoare din joc nu au fost luate in calcul, a precizat Cole. Cel putin nu deocamdata, pentru ca tot DFC Intelligence a estimat anterior ca piata publicitatii in jocuri video va ajunge la 1,3 miliarde de dolari (peste 800.000 de euro) in 2010, in conditiile unei cresteri anuale de 60-70%.

In schimb, in Asia situatia sta cu totul altfel. In ultimii cativa ani, producatorii de jocuri din Coreea si din China s-au orientat tot mai mult spre acest segment. In 2005, spre exemplu, producatorul de jocuri Nexon din Seul a incasat aproximativ 230 de milioane de dolari (in jur de 145 de milioane de euro) din jocuri gratuite. Rezultatul acestei strategii a fost in unele cazuri multiplicarea veniturilor numai din vanzarea de arme sau armuri pentru personajele din jocuri.

O serie de specialisti din industrie considera ca si celelalte piete, inclusiv cea din SUA, vor urma aceeasi tendinta in urmatorii ani, pe masura ce numarul celor interesati de jocurile gratuite de pe internet va creste - potential care motiveaza deja strategia unor companii precum Acclaim in aceasta directie. Aceiasi specialisti sunt de parere ca utilizatorii sunt dispusi sa cheltuiasca pentru a-si accesoriza personajele din jocurile la care au acces gratuit - uneori chiar mai multi bani decat pentru a cumpara jocuri. “Urmand modelul asiatic, cred ca nu gresesc cand spun ca jocurile video online cu acces gratuit vor fi viitorul industriei”, spune Howard Marks, directorul executiv al Acclaim, “chiar daca vor avea o evolutie mai lenta in cazul producatorilor mari, care vor incerca sa-si protejeze modelul de business de acum”.

Producatorii mari nu se feresc insa de experientele in domeniu. Sony Online Entertainment are in plan sa lanseze anul acesta “Free Realm”, primul sau joc online cu acces gratuit. “Suntem constienti in ce directie se indreapta industria jocurilor si urmarim sa fim in ton cu cele mai noi tendinte”, afirma John Smedley, presedintele companiei, care apreciaza ca acum doar cateva zeci de milioane de americani opteaza pentru jocuri online cu acces gratuit. Pe baza rezultatelor pe care le va avea “Free Realm”, divizia de jocuri video a Sony ar putea lansa si alte jocuri online gratuite.

Si Electronic Arts si-a propus sa incerce modelul gratuit, cu jocul “Battlefield Heroes”, un joc pentru computere si console. “Sunt convins ca in urmatorii 10 ani jocurile video obisnuite, care sunt comercializate in magazine, vor deveni depasite”, declara recent John Riccitiello, directorul executiv al EA, explicand astfel strategia companiei de a adopta si jocurile gratuite.