Gordon Freeman e cercetator la laboratoarele Black Mesa si unul dintre putinii supravietuitori ai unui experiment stiintific nereusit ce a deschis o poarta prin care au venit pe pamant o multime de monstri extraterestri cu au un singur tel: sa distruga oamenii. Inarmat cu un levier, Freeman incepe lupta cu monstrii... si doboara orice recorduri de vanzari, inclusiv in Romania.

 Nu este un scenariu de film SF, este inceputul jocului Half Life, aparut in 1998. In acest an, Freeman s-a intors pe ecranele PC-urilor, in Half Life 2, continuarea "celui mai bun joc facut vreodata" dupa cum sustin multi analisti si jucatori. Half Life 2 nu e numai unul din cele mai asteptate titluri ale ultimilor ani, jocul marcand o serie de alte premiere.  In primul rand a izbutit sa reziste piratilor. Acestia, e adevarat, au lansat o varianta, dar aceasta creeaza destule probleme tehnice, astfel incat jucatorii sa se lase pagubasi. 

In al doilea rand, jocul depinde in mare masura de Internet, chiar daca se vinde si prin intermediul retailului. La baza sta tehnologia Steam, inovatia companiei producatoare a jocului, Valve Software. Steam este un soft care, odata instalat pe calculatorul cumparatorului, asigura legatura cu serverele Valve, permitand utilizatorului sa isi autentifice copia pe care o detine, astfel incat Half Life 2 sa devina "jucabil". Prin intermediul Steam, jucatorul poate cumpara sau descarca si alte jocuri. 

In acelasi timp, Steam este si un instrument de marketing, pentru ca ofera date tehnice despre sistemele jucatorilor. In baza datelor, compania poate intocmi profile ale utilizatorilor si computerelor pe care acestia le detin si isi poate optimiza viitoarele produse. 

Data de 16 noiembrie, cand Half Life 2 a devenit oficial disponibil, poate marca un nou inceput in distributia de jocuri, pentru ca modalitatea de vanzare si de autentificare online este in masura sa tempereze serios zelul piratilor. Utilizatorii Steam au putut, pana la jumatatea lui noiembrie, sa pastreze in calculator fisierele jocului, dar l-au putut lansa numai dupa lansarea oficiala, cand producatorul a inceput sa permita folosirea acestuia. Daca Steam se va dovedi un instrument bun de distributie, schimbari majore vor aparea pe piata, pentru ca pozitia publisherilor, a distribuitorilor si a retailerilor va fi serios amenintata.  

Half Life si continuarile sale sunt creatiile companiei Valve, cu sediul in Washington. Fondatorul Gabe Newell a lucrat 13 ani pentru Microsoft si a infiintat Valve in 1996. Half Life, lansat in noiembrie 1998, a obtinut atat aprecierile criticii cat si ale jucatorilor din lumea intreaga. Jocul a primit titlul de Game of the Year din partea a peste 50 de publicatii de specialitate, Wall Street Journal l-a caracterizat drept un "smash hit" iar PC Gamer Magazine crede ca este "Best PC Game Ever". 

Intr-o lume a software-ului devorata de piraterie, vanzarile Half Life se cifreaza la un total de 8-10 milioane de copii. Inmultind cu 50 de dolari, pretul unui joc, rezulta o suma frumusica, care a permis creatorilor sa lucreze in secret, cinci ani, la continuarea povestii. In plus, Half Life a permis reinventarea conceptului de joc online, prin Counter Strike. Acesta este un "mod" de Half Life, o varianta modificata a jocului care permite participantilor, grupati in doua echipe, sa se infrunte in retea sau pe Internet. Counter Strike a devenit un succes mondial, serverele ce gazduiesc partidele devenind printre cele mai solicitate de pe net si este si una din probele cele mai importante la World CyberGames (jocurile mondiale electronice). 

De unde succesul primului Half Life? Jocul a reprezentat trecerea de la aventurile cu grafica de desen animat din perioada de nastere a software-ului de entertainment (mai tineti minte Day of the Tentacle?) la jocul modern, captivant, cu actiune non-stop, care tinteste un public matur. 

Cu toate ca segmentul 13-18 ani continua sa fie cele mai important consumator de jocuri, petrecand in medie 12 ore saptamanal cu aceasta forma de divertisment, in prezent majoritatea pasionatilor de jocuri video nu mai sunt adolescenti, ci oameni maturi, care incearca astfel sa se relaxeze si sa isi faca noi prieteni pe Internet.  

Un studiu realizat de Asociatia producatorilor de Software pentru Divertisment (ESA) arata ca varsta medie a jucatorilor pasionati este de 29 de ani, iar cei care cheltuie cei mai multi bani pe jocuri au o medie de varsta de 36 de ani, barbatii reprezentand 59% din totalul jucatorilor. Mai mult de jumatate dintre pasionatii de jocuri si-au facut timp pentru astfel de activitati renuntand la programele favorite de la televizor sau la filme.  Intre primul si al doilea Half Life gusturile si tehnica au evoluat. Un titlu nou-aparut este astazi judecat mai mult dupa elementele grafice si efectele speciale pe care le include si mai putin dupa poveste.

Consumatorul vrea mai multa distractie, mizand mai putin pe implicarea personala in story. Acesta este si unul din motivele pentru care un gen extrem de apreciat la inceputuri, asa- numitul "adventure", traieste in prezent o perioada de declin; ca sa nu mai vorbim de disparitia totala a unui alt gen, "text based", care presupunea un soi de conversatie a omului cu masina, aspectele grafice ale jocului fiind lasate exclusiv la latitudinea imaginatiei jucatorului. Personajele din hiturile ultimilor ani au capatat, de exemplu, par - nu zambiti, au trebuit multe generatii de procesoare si de placi grafice pentru a putea schimba "casca" ce transmitea iluzia unei podoabe capilare cu fire ce unduiesc, eventual, in vant. 

Aceste modificari au facut si bine, si rau. Bine, pentru ca producatorii de hardware traiesc vremuri faste. Necesitatea unui upgrade al PC-ului apare cel putin o data pe an, daca nu la sase luni pentru un gamer pasionat. Producatorii de console ofera si ei masini din ce in ce mai performante, iar jocurile nou-lansate ofera feerii grafice - apa arata a apa, lemnul a lemn iar betonul a beton. Raul, spun gamerii inversunati, il reprezinta chiar pierderea povestii, a amalgamului de imaginatie, umor si inventivitate cu care casele producatoare compensau la inceputuri grafica precara. 

Dar cu bine sau rau, piata mondiala a jocurilor video a atins anul trecut un nivel record de 18 miliarde de dolari, de la 10 miliarde de dolari cu un an inainte, conform analistilor Screen Digest. Piata a inceput sa fie dominata de producatorii de console, Sony cu PlayStation 2, Microsoft cu Xbox si  Nintendo cu GameBoy.

Utilizatorii de PC au pierdut teren, consumatorii preferand comoditatea consolei (se conecteaza la TV, se introduce CD-ul si gata) aspectelor mai tehnice pe care le presupune utilizarea calculatorului. Half Life 2 va fi fara tagada jocul urmatoarei perioade. O spun prezentarile elogioase facute de site-urile specializate, care i-au acordat note maxime pentru grafica, sunet, jucabilitate si pentru ceea ce jucatorii denumesc feeling si care s-ar putea traduce prin capacitatea jocului de a captiva. Si nu in ultimul rand, relevanta este suma cheltuita pentru dezvoltarea si crearea jocului, de 40 de milioane de dolari. Noul titlu foloseste vocile actorilor Louis Gossett Jr., Robert Guillaume si Robert Culp, iar echipa realizatoare a crescut de la 20 in cazul primului Half Life la 60 pentru al doilea. 

Daca la nivel mondial statisticile de vanzari nu sunt inca intocmite, noile aventuri ale lui Gordon Freeman reprezinta un hit cert in Romania. "In prima saptamana de la lansare, am vandut toate copiile ce care le-am comandat initial, adica 1.200, in comparatie cu cele 5 - 600 de copii care reprezinta comanda totala pentru un titlu nou-aparut", spune Mihai Stegaru, director de marketing la Best Distribution, importatorul si distribuitorul jocului in Romania. "Estimam ca vom vinde circa 5.000 de copii in acest an, ceea ce este foarte bine pentru piata romaneasca", adauga el. Piata romaneasca a jocurilor, in valoare de circa 3 milioane de dolari, este atipica: romanii prefera PC-urile, pentru ca acestea stiu sa faca mai multe decat consolele, care ruleaza jocuri si citesc DVD-uri. Pentru moment. "Am primit importante comenzi pentru seria noua de PlayStation 2 si cred ca piata consolelor va urca rapid", spune Mihai Stegaru. Momentul ales pentru lansarea Half Life 2 a fost bine ales - inaintea sarbatorilor de iarna, perioada in care industria gamingului realizeaza jumatate din incasari. 

Dar si concurenta stie sa isi joace cartile, pentru ca productia celor de la Valve concureaza cu un alte titluri importante, Halo 2, promovat de  Microsoft si cu Grad Theft Auto: San Andreas, pentru PlayStation 2.

Compania lui Bill Gates si-a propus sa devina un nume in jocul pe consola si a reusit, dispunand atat de forta financiara cat si de capabilitatile tehnice necesare. Primul Halo, si acesta un joc de actiune cu tenta SF, a fost secretul succesului consolei Xbox. Utilizatorii de PC-uri au trebuit sa  astepte mai bine de doi ani pana au putut intra in pielea eroului din Halo. Iar Halo 2 a  contabilizat 1,5 milioane de comenzi in avans, ceea ce arata potentialul jocului. In privinta Grand Theft Auto: San Andreas, analistii anticipeaza vanzari de 4,5 milioane de unitati in prima saptamana de la lansare. Secretul jocului si taria acestuia este faptul ca in GTA utilizatorul poate deveni un "bad boy", personajul negativ care fura masini si se lupta cu bandele rivale si cu politia.

Cum industria jocurilor a depasit in eficienta pe cea a filmelor de la Hollywood, apropierea cineastilor de gaming a devenit o miscare logica, care chiar s-a petrecut. Jocurile video "au deschis un nou mod de a aborda franciza", spune Hutch Parker, presedinte de productie la 20th Century Fox. "Fanii lor sunt la fel de loiali ca orice fani si sunt o multime." Seria filmelor cu Lara Croft, personajul principal al unei serii de nu mai putin de sase jocuri, cele doua filme Resident Evil cu Milla Jovovich si Alien vs. Predator sunt primele titluri ce exploateaza jocuri de succes. Ele vor fi urmate de Spy Hunter, Blood Rayne (filmat in Romania, la studiourile MediaPro), Psi-Ops, Area-51 si Getaway. Half Life nu a scapat nici el de avansurile producatorilor de filme, dar pentru moment ofertele au fost refuzate de Valve. Oricum, este in firea lucrurilor ca marele ecran sa-l gazduiasca pe Gordon Freeman, in momentul in care acesta va mai obosi.  Va fi cel putin curios, pentru ca pe parcursul celor doua Half Life, Freeman nu scoate nici un cuvant.