Fabricati-le odata! Ce-i asa de complicat?", a sunat reactia lui Jack Tretton, executivul insarcinat cu lansarea consolei de jocuri PlayStation 3 in Statele Unite. Remarca lui Tretton facea referire la ritmul de productie a diodei Blu-ray care echipeaza consola si care reprezinta, in opinia specialistilor, "calcaiul lui Ahile" pentru PS3. Dioda, care trebuie sa citeasca sase standarde diferite de CD-uri si DVD-uri, a fost de altfel cauza pentru care compania a fost nevoita sa amane lansarea noii console cu circa o jumatate de an.

Consolele, vectorii unei piete a entertainmentului virtual care a ajuns sa depaseasca, din punctul de vedere al incasarilor, realizarile celor de la Hollywood, au ajuns la a saptea generatie. Razboiul, ca sa continuam neinspirat, se poarta intre Sony, cu PlayStation 3, Microsoft, cu Xbox 360, si Nintendo, cu Wii. Generatia de console cu numarul sase s-a nascut la inceputul acestui mileniu, in anul 2000.

De atunci, Sony a vandut peste 100 de milioane de console PlayStation 2 in lumea intreaga, situandu-se la mare distanta de Xbox, care a contabilizat numai 25 de milioane de unitati vandute si Nintendo GameCube, cu 21 de milioane de unitati. In competitia cu celalalt mare canal de divertisment digital, PC-ul, consolele vin cu o serie de atuuri. In primul rand facilitatea: un PC este un instrument ce necesita o serie de cunostinte - componente hardware, sistem de operare, optimizarea aplicatiilor pentru o mai buna functionare, in timp ce pentru o consola a te juca inseamna pur si simplu conectarea acesteia la televizor si introducerea mediului optic (CD sau DVD) in unitate. Consolele ofera si posibilitatea de a asculta muzica sau de a viziona filme si, mai nou, permit si conectarea la Internet. Pentru un posesor de PC, un joc de ultima generatie impune, de regula, imbunatatirea sistemului, pentru a obtine un maxim de performanta din punct de vedere vizual, in timp ce un posesor de consola este sigur ca va juca cu toate detaliile la maxim orice joc din oferta pentru consola sa.

In 2007, Sony poate pierde pozitia de lider sau se poate impune cu o masina care va stabili standardul pentru urmatorii ani, poate chiar zece, in opinia oficialilor companiei. Cum competitorii directi au acumulat o serie de puncte in favoarea lor, strategia de marketing aleasa de Sony va putea sta in manuale, in functie de rezultate, fie la capitolul mari reusite, fie grupata in categoria "asa nu". "Tinta noastra nu este sa depasim Xbox 360 sau Wii. Vrem sa ne pastram pozitia de lider. Sunt 125 de milioane de locuinte cu televizor in SUA si vrem sa ne regasim in fiecare din acestea", spune  Jack Tretton.

PlayStation 3 a aparut pe piata japoneza pe 11 noiembrie, iar lansarea in SUA este programata pentru 17 noiembrie. Aici apare prima problema pentru Sony: faptul ca multi fani ar putea sa se intoarca acasa cu mainile goale, din cauza ca nu vor gasi consola in magazine: compania a prevazut, pentru lansarea din Japonia, livrarea a numai 100.000 de unitati, in timp ce pentru SUA sunt prevazute numai 400.000 de unitati. Destul de putin pentru o companie care ar vrea sa ofere lumii intregi sase milioane de console pana in luna martie a anului viitor, cand este prevazuta lansarea consolei in Europa. Si aici avem un mare minus, pentru ca sezonul sarbatorilor de iarna pe piata europeana ar fi adus sume deloc de neglijat.

Informatiile privind oferta initiala destul de redusa a facut loc speculantilor, care vand pe eBay locuri fruntase pe listele de precomenzi pentru sume ce ajung chiar si la 2.000 de dolari, de patru ori mai mult decat pretul celei mai ieftine variante de PlayStation 3. Miile de dolari de pe eBay ar parea ca sprijina unul din principalele elemente ale marketingului Sony pentru PS3, adica pretul. Oare este asa?

Sony a ales sa isi vanda consola scump: 499 de dolari pentru modelul cu hard disk de 20 GB si 599 de dolari pentru modelul superior, cu hard disk de 60 GB si conectare Wi-Fi. Pretul consolelor Microsoft variaza intre 299 de dolari pentru modelul low-end si 399 de dolari pentru cel de top, cu hard de 20 GB. Nintendo Wii va costa 250 de dolari. E mult? E putin? Merrill Lynch a adunat, in primavara acestui an, si a tras linie: PlayStation 3 costa, in mod real, Sony in jur de 800 de dolari la lansare si ar ajunge la un cost de productie de 320 de dolari abia peste trei ani, pe masura ieftinirii componentelor.

Diferente intre preturile de cost si cele de raft sunt un lucru comun in lumea consolelor si sunt acoperite, in mod curent, de preturile mai mari incasate pentru jocurile vandute. De altfel, modelul (cunoscut drept "razor and blade business model") este comun, fiind folosit si in cazul imprimantelor si al cartuselor pentru acestea, al antenelor de satelit si al cardurilor de acces pentru posturile codate sau chiar in cazul mopurilor de curatat pardoseala. In cazul Xbox, costurile consolei premium ajung la 525 de dolari.

Totusi, in cazul PS3, "500 de dolari sunt o multime de bani", spune Michael Pachter, analist la Wedbush Morgan Securities. "Este 1% din venitul anual al unei gospodarii medii americane de dat pentru o cutie, si oamenii se vor gandi la aceasta. Si daca vor voi si high definition, vor avea nevoie de un monitor de acest tip; aici vorbim de o gramada de bani", adauga Pachter. Nu trebuie ignorat argumentul ca PS3 va fi, in acelasi timp, cel mai convenabil player de filme high definition in standard Blu-ray, pentru ca aparatele dedicate costa de doua ori mai mult. Da, dar standardul Blu-ray nu este chiar atat de popular pentru utilizatorul comun si ar putea sfarsi prin a nu se impune asa cum au facut-o comunele, acum, DVD-uri. Pe segmentul high definition Blu-ray este concurat de HD DVD, format pentru care lupta Toshiba, si chiar daca Sony a atras de partea sa sapte din cele opt mari studiouri de film de la Hollywood, victoria este incerta, inca (unii isi mai amintesc, poate, de modul in care Sony a pierdut mizand pe standardul Betamax in materie de casete video cu banda, zona in care a castigat cunoscutul VHS).

Daca in 2006-2007 Blu-ray va deveni suficient de popular, castigul va fi dublu, pentru ca va avea de castigat si divizia de entertainment a concernului japonez. Mai trebuie remarcat si faptul ca PS3 este mult mai ieftina decat un computer dedicat jocurilor, care, daca foloseste cele mai puternice componente de pe piata, poate ajunge lejer sa coste cateva mii de dolari. Sony nu a anuntat, in mod oficial, care sunt costurile noii console, dar analistii cred ca PS3 va deveni profitabila pentru companie abia dupa ce se vor fi vandut 20 de milioane de unitati.

PlayStation 3 inseamna o multime de "dar" si, in final, o sumedenie de dileme pentru consumator. Si in fond ce ofera Sony pentru banii, multi sau putini, pe care ii cere? Tehnic, consola este un un mic monstru: un procesor de 35-40 de ori mai puternic decat cel ce echipeaza PlayStation 2 si de doua ori mai puternic decat Xbox 360, are suficienta putere de calcul pentru a simula miscari fizice complexe, cum sunt cele ale faldurilor hainelor sau pentru a oferi suficienta inteligenta artificiala caracterelor din jocuri, in acelasi timp cu efecte audio deosebite. Din punct de vedere grafic, sistemul high definition ofera cea mai buna experienta posibila.

Cea mai buna experienta pentru ce? Pentru cele 20 de titluri de jocuri care vor aparea in magazine odata cu consola si care acopera preferintele majoritatii jucatorilor: actiune, razboi, curse auto, aventura. Asta nu inseamna ca problema este rezolvata: producatorii independenti se confrunta cu costuri din ce in ce mai ridicate (producerea unui joc a ajuns sa coste si 20 de milioane de dolari pentru un titlu de top), se declara din ce in ce mai mult impotriva exclusivitatii pentru o anume platforma, care se traduce prin venituri mai mici si dependenta sporita de o anume companie.

Problemele tehnice si costurile ridicate vor parea depasite odata cu plantarea a 15.000 de console in magazinele americane si canadiene pentru demonstratii, parte a unei campanii de 30 de milioane de dolari (pentru comparatie, in 2000 PS2 a fost lansata cu ajutorul a numai 3.000 de unitati demonstrative). Iar petrecerea de lansare a consolei, programata a avea loc in New York, la SonyStyle Plaza, prezentata de Ludacriss, cu fondul sonor al celor de la D-Nice si inveselita de comicul Charlie Murphy, va fi sfarsitul grijilor pentru Sony. Sau inceputul?

Trimestrul trecut Sony a inregistrat o scadere cu 94% a castigurilor, la 14,4 milioane de dolari, din cauza unor probleme tehnice legate de bateriile ce echipeaza laptopurile produse. Pierderile operationale inregistrate de divizia de jocuri au fost de 369 de milioane de dolari. Profitul companiei in ultimul an fiscal, incheiat in martie, a scazut cu 24,5% fata de anul precedent.

PS3 nu va domina piata in modul in care PS2 a facut-o: partea detinuta de Sony din piata consolelor si a jocurilor de consola de 20 de miliarde de  dolari ar putea scadea cu 40-60%, crede Michael Pachter de la Wedbush Morgan Securities.

La scadere ar putea contribui decisiv avansul pe care Microsoft l-a inregistrat cu Xbox 360, care a fost lansata cu un an in urma si care s-a vandut in sase milioane de exemplare. Mai mult, compania lui Bill Gates lucreaza deja la al doilea val de jocuri si crede ca va fi in stare sa vanda 10 milioane de console in intreaga lume pana la finele sezonului sarbatorilor de iarna. Cererea de console, software, periferice si de acces la reteaua Xbox Live a sporit veniturile diviziei de jocuri a Microsoft din al treilea trimestru al anului la peste un miliard de dolari, de la 600 de milioane in perioada similara a anului trecut. Totusi, divizia pierde bani in continuare, chiar daca mai putini: 96 de milioane de dolari, fata de 173 de milioane in iulie-septembrie anul trecut. Pe langa timpul pe care l-a avut la dispozitie, Microsoft a speculat orice oportunitate, pentru a-si majora cota de piata: lansarea consolei in perioada noiembrie - inceputul lui decembrie 2005 a insemnat un sezon de sarbatori in plus fata de concurenta. Lista de jocuri pentru Xbox 360 a crescut de la 18 titluri cu un an in urma la peste 260 in prezent in SUA si aproape 200 in Europa; un plus de valoare a adus consolei si serviciul Xbox Live, care, contra cost, permite detinatorilor de console Xbox sa joace in retea. Serviciile de acest tip evolueaza, pentru ca posesorii consolelor vor putea beneficia, pe langa jocuri, de continut multimedia si de posibilitatea interconectarii cu PC-uri ce vor rula noul sistem de operare Vista sau cu telefoanele ce ruleaza Windows Mobile.

De remarcat ca Microsoft a ales sa foloseasca formatul Toshiba de DVD high definition ca suport pentru filme. Intr-o lume tot mai infometata de idei si continut nou, Microsoft a incheiat, pentru sustinerea Xbox 360, o alianta strategica la finele lunii septembrie: Peter Jackson, regizorul trilogiei Lord of the Rings si al ultimei variante cinematografice a lui King Kong, se va ocupa de conceperea si crearea a doua francize de jocuri. Prima este o continuare a actualei serii Halo, unul din titlurile de succes ale Microsoft, iar a doua se va baza pe o idee originala. Jackson si scenaristul Fran Walsh se vor ocupa si de crearea de continut pentru reteaua Live.

Nintendo Wii a trezit un interes din ce in ce mai mare. Lansarea consolei este prevazuta pentru 19 noiembrie si in general opinia tuturor, analisti si consumatori, este ca avem de-a face cu un castigator. Aceasta pentru ca Wii se concentreaza, paradoxal, pe cei ce nu au jucat niciodata un joc video. Ideea a aparut si la Sony si la Microsoft, dar cele doua mari companii au crezut ca non-jucatorii vor fi atrasi de continutul multimedia furnizat de console: filme, Internet, comunicare.

Cei de la Nintendo vor sa faca din non-jucatori niste gameri. Ideea se bazeaza pe noul tip de controller de care dispune consola si care poate substitui o racheta de tenis, o bata de baseball, un volan de automobil sau chiar o undita. In functie de joc, de reactiile jucatorului si de ceea ce se petrece pe ecran, miscarile sunt captate de un senzor special si transformate in comenzi. "Nu vrem sa ne luptam cu Sony sau Microsoft, adevaratul nostru dusman il reprezinta indiferenta consumatorilor fata de jocurile video", spune Satoru Iwata, presedintele Nintendo. In plus, modalitatea de joc propusa de Wii este in masura sa elimine si gradul ridicat de sedentarism cu care se confrunta jucatorii "clasici" pe PC sau console; este intuitiva si publicul tinta cuprinde atat copii cat si adulti.

Nintendo se arata si mult mai bine pregatita din punct de vedere tehnic decat Sony, pentru ca 4 milioane de console vor fi expediate in lumea intreaga. Consola ofera nu numai posibilitatea de a juca, oferind canale media care vor difuza de la stiri la starea vremii. Puternica masina a celor de la Sony si Wii de la Nintendo stabilesc limitele gamingului actual - pe de o parte forta bruta si grafica de top, pe de alta parte entertainment virtual primordial combinat cu ceva miscare fizica. La mijloc se afla Xbox, un produs cinstit, cu o sustinere extraordinara.

Nu avem de-a face cu un razboi. Avem de-a face cu optiuni diferite de a accede la sufletul si la banii consumatorului. Cine va pierde si cine va castiga? Probabil, cei mai castigati vor fi cei ce vor primi, de Craciun, oricare din ofertele producatorilor.