Forfota mare in fata stadionului Old Trafford cu cateva ore inainte de inceperea meciului. Zeci de mii de suporteri se pregateau de partida dintre unul din cele mai bogate cluburi de fotbal din lume, Manchester United, si Blackburn Rovers. "Sigur o sa castigam! Noi o sa castigam!", striga un tanar, fluturand in mana un fular rosu cu sigla Manchester. Ca el, alti inca 30-40 de prieteni, imbracati cu tricouri rosii, iesind in evidenta prin fluieraturi, injuraturi, cantece si chiuituri. Alti suporteri, in schimb, se plimbau linistiti pe drumurile laturalnice stadionului. Cea mai mare parte isi savurau in liniste portia de cartofi prajiti cu peste sau carnaciori; altii faceau fotografii, cumparau suveniruri de la tarabe. Altii inca stateau la caldura in barurile din imprejurimi.

Sumedenie de politisti impanzisera toate colturile Old Trafford. Din cand in cand, in grupuri de cate patru, cu casti negre pe cap si imbracati in haine reflectorizante, se plimbau pe cai negri in jurul stadionului. "Asa e la fiecare meci al Manchester United. Suporterii vin cu cateva ore inainte. De fiecare data au acelasi ritual. Unii vin fara bilet, insa vin degeaba, pentru ca stocul de bilete se epuizeaza cu o zi inainte", spune un politist aflat in fata Old Trafford.

Fiecare meci al echipei este o adevarata bucurie pentru micii comercianti de cartofi prajiti, peste si carnaciori. In cateva ore, castigurile lor ajung la cateva mii de lire sterline. Zeci de persoane stau la cozi interminabile pentru a-si cumpara o portie pentru care platesc in jur de trei-patru lire. Ocazia e la fel de buna de castig si pentru proprietarii de magazine de suveniruri. John, un comerciant de fulare, insigne, tricouri si brelocuri, spune ca fiecare meci ii aduce venituri considerabile. "Fanii cumpara mai ales fularele. Vanzarile inainte de meci sunt mari, uneori depasesc 10.000 de lire", spune John. Cu aproximativ o ora si jumatate inaintea inceperii meciului, suporterii intra pe stadion. Cu fiecare minut ce trece, atmosfera devine din ce in ce mai agitata.

Aparitia fotbalistilor si primul fluier produce un adevarat spectacol printre cei peste 75.000 de oameni prezenti la meci. Injuraturile, cantecele, salturile de bucurie si fularele aruncate in aer marcheaza fiecare moment important. Cinci dintre golurile date de Manchester United sunt inscrise de Dimitri Berbatov, unul de Nani, iar un altul de Ji Sung Park. Un joc spectaculos face si vedeta echipei, Wayne Rooney - cel mai bine platit fotbalist din istoria clubului de fotbal, un om care castiga 43 de milioane de euro, in urma contractului pentru cinci sezoane semnat in luna iulie a acestui an.

La fiecare reusita a echipei Manchester, partida de fotbal pare inlocuita de una de rugby, dar nu pe teren, ci in tribune. In loja oficiala, Sir Alex Ferguson surade si aplauda la fiecare gol marcat, isi incurajeaza mereu jucatorii si le da indicatii. Antrenorul, care se afla la carma echipei de mai bine de 24 de ani, este recunoscut pentru fermitatea fata de fotbalistii sai, mergand pana la conflicte care au sfarsit prin a-i indeparta pe jucatori precum Gordon Strachan, Paul McGrath, Paul Ince, Jaap Stam, Dwight Yorke, David Beckham, si, recent, Ruud van Nistelrooy sau Gabriel Heinze. Totusi, unul din motivele reusitei lui Ferguson la Manchester United este tocmai indiferenta fata de ideea de vedeta, faptul ca el nu considera niciun jucator mai important decat echipa. Aici, Sir Alex a capatat titlul de cel mai de succes antrenor din istoria fotbalului englez, castigand cu echipa noua titluri de campioana.

In pauza dintre cele doua reprize, fanii si suporterii Manchester United sunt anuntati de parteneriatul in urma caruia producatorul de proiectoare si imprimante Epson a devenit sponsor oficial al clubului. Valoarea contractului ramane secreta, desi ulterior presa britanica a scris fie ca ar fi vorba de un contract pe doi ani, in valoare de 3 milioane de lire, fie de unul pe trei ani si cu o suma "cu sapte cifre". Cu o zi inaintea meciului, in salonul Evolution al stadionului, Sir Alex impreuna cu reprezentantii Epson au anuntat semnarea contractului. Imbracat la costum si cu un zambet larg pe fata - acelasi pe care il arata de fiecare data cand echipa sa inscria un gol - Sir Alex a comentat intelegerea cu Epson ca fiind "o uniune reusita, o combinatie perfecta!". Pe langa Epson, Manchester United mai are inca 23 de sponsori oficiali, printre care Audi, Aon, Nike, Smirnoff si Turkish Airlines.

David Gill, directorul executiv al Manchester United, a precizat ca este "incantat de faptul ca Epson a devenit partenerul lor comercial si ca spera sa dezvolte un program de comunicare interesant, care va ajuta ambele afaceri sa se dezvolte". Cu cateva zile inaintea acordului insa, se zvonea ca parteneriatul are un alt substrat, anume ca miliardarul american Malcolm Glazer, proprietarul Manchester United, vrea sa vanda clubul, iar Epson ar fi un posibil cumparator. Conform topului celor mai bogate cluburi din lume, publicat in primavara de Deloitte, Manchester United este pe locul al treilea, cu venituri de 327 milioane de euro, devansat de Real Madrid (401,4 milioane de euro) si FC Barcelona (365,9 milioane de euro). Problema Manchester United sunt insa datoriile acumulate pentru emisiunea de obligatiuni lansata de familia Glazer spre a acoperi imprumutul facut la preluarea clubului englez. Din acel moment, familia Glazer a acumulat datorii de 1,1 miliarde de lire sterline (aproximativ 1,2 miliarde de euro). Un purtator de cuvant al proprietarilor americani ai clubului a afirmat insa ca acestia nu isi fac probleme din cauza datoriilor, deoarece dispun de active de peste doua miliarde de lire sterline.

Cea de-a doua repriza a meciului este la fel de spectaculoasa ca prima. Partida se incheie cu un scor zdrobitor in favoarea Rosiilor - 7-1. "Multe goluri - asta imi place mie la meciuri. Sa fie multe goluri si spectacol pe teren", spune un suporter la iesirea de pe stadion. "A fost un meci extraordinar, asa cum imi place mie!" Fara a fi suporter al vreuneia dintre echipe, am savurat la randul meu experienta unui meci fantastic. Si cu siguranta, nimeni n-ar vrea sa fie in pielea suporterilor echipei adverse, pe care dezamagirea de pe fata ii distinge inca mai bine decat culoarea hainelor in marea de oameni imbracata in rosu.