După ce a încercat să urmeze patru facultăţi diferite şi niciuna dintre ele nu l-a captivat suficient încât să o ducă la bun sfârşit, experimentând în paralel cu mai multe idei de afaceri, Oliver Dlouhý a găsit în cele din urmă proiectul potrivit: a dezvoltat un motor de căutare pentru zboruri cu avionul, care i-a devenit principalul business şi hobby totodată.

„Cu Kiwi.com (fostul Skypicker) am simţit că acesta este în sfârşit lucrul căruia am vrut să-mi dedic tot timpul, aşa că am renunţat la studii şi m-am cufundat în proiect. Nu regret. Compania este, de asemenea, hobby-ul meu şi, practic, îmi împart timpul între ea şi familie”, a povestit antreprenorul ceh pentru BUSINESS Magazin. Ideea dezvoltării platformei i-a venit după încercarea nereuşită de a găsi un site pe care să reserve zboruri ieftine pentru a pleca în călătorii.

A pornit la drum în urmă cu 11 ani, când alături de Jozo Kepesi începea să dezvolte propriul motor de căutare, la un an distanţă reuşind să lanseze Skypicker, business care a preluat, în 2016, denumirea actuală. Investiţia iniţială s-a ridicat la 20.000 de euro, fonduri strânse de la un angel investor, şi până acum, echipa companiei a ajuns la circa 1.500 de angajaţi din 62 de naţionalităţi, inclusiv zece români.

Pe piaţa locală afacerea s-a extins în 2014 şi, cu toate că nu a comunicat valoarea investiţiei aferente, antreprenorul spune că aceasta a fost direcţionată în principal către ingineria din spatele platformei, dar şi în traducere şi localizare. „Investiţiile în cercetare şi dezvoltare sunt o constantă, deoarece o treime din forţa noastră de muncă se află pe posturi din sfera ingineriei.

Nu pot oferi date financiare în acest sens, dar căutăm permanent să îmbunătăţim oferta prin adăugarea de automatizări sau servicii mai bune care ajută la fluxul de rezervări sau în cadrul operaţiunilor de căutare, astfel încât să creştem ofertele noastre existente sau să adăugăm noi capabilităţi.” El oferă ca exemplu o nouă funcţie AI, aflată în teste la finele anului trecut, gândită cu rolul de a permite călătorilor să măsoare o geantă, astfel încât să ştie dacă îndeplineşte cerinţele unei anumite companii aeriene pentru bagajele de mână.

În prezent, platforma este disponibilă în 25 de limbi, însă au clienţi de pe întreg globul, care folosesc site-ul lor în limba engleză. În ceea ce priveşte profilul utilizatorilor, Oliver Dlouhý spune că „produsul nostru este cel mai potrivit călătorilor mai tineri – cei care sunt bucuroşi să folosească hackurile noastre de călătorie pentru a obţine cele mai bune preţuri. Cu toate acestea, avem o gamă largă de vârste şi genuri care sunt atrase de itinerarele pe care le putem construi, o reprezentare destul de corectă a populaţiei”.

De-a lungul timpului nu a dus lipsă nici de provocări, cea mai mare provocare a ultimilor ani fiind, bineînţeles, criza COVID-19. „Chiar la începutul pandemiei, când graniţele erau închise, până la 90% din zboruri au fost reţinute la sol. Comparând 2019 cu 2020 (primul an de pandemie), rezervările au scăzut cu 52,5%.” Totuşi, anul trecut, „entuziasmaţi să poată călători din nou”, în comparaţie cu anul 2019 numărul de rezervări făcute de români pe platforma companiei a crescut cu 146%, în vreme ce numărul de căutări a depăşit 300 de milioane, aproape dublând numărul înregistrat în 2021. Cu un buget mediu de 116 euro (aproximativ 570 de lei) per bilete de avion, în 2022 cei mai mulţi români au preferat city-breakurile de până la 3 zile (42%), 29% dintre ei au petrecut între 4 şi 6 zile în vacanţă, 22% au petrecut între 1 şi 3 săptămâni în destinaţia vizitată şi doar 4% au ales vacanţe de până la 3 săptămâni.

Tot la capitolul provocări, Dlouhý mai menţionează, de asemenea, naivitatea de a crede, după acest prim succes de business, că va putea replica reţeta şi pe alte produse şi zone de activitate, fără o analiză profundă. „Acele idei nu au progresat spre succes, dar din fericire am avut beneficiul unei prime idei profitabile în care am putut investi pentru a o îmbunătăţi.” El le transmite tinerilor antreprenori că în această „meserie” vei fi mereu pe cont propriu, aşa că, dacă lucrurile nu merg conform planului, depinde întotdeauna de tine să le repari. „Dacă eşuezi, tu eşti cel de vină. Nu spun asta pentru a descuraja pe nimeni să înceapă o afacere. Dimpotrivă – pentru a reuşi, trebuie să vă asumaţi întreaga responsabilitate pentru toate acţiunile pe care le întreprindeţi voi şi afacerea voastră. Este o mare schimbare în mentalitate. Dar dacă reuşiţi să faceţi acest lucru, minimizaţi şansele de a eşua.”

Cum călătoreşte însă Oliver Dlouhý? Antreprenorul ne-a împărtăşit că din bagaj nu-i lipsesc niciodată trei lucruri esenţiale: paşaportul, cardul de credit şi telefonul. Iar destinaţia sa favorită din întreaga lume este una exotică – Insulele Galapagos. „Am fost acolo doar o dată, însă cu siguranţă mă voi întoarce!” În România tot numai o dată a ajuns, cu prilejul unei excursii de hiking în munţii Rodnei, care a durat o săptămână şi pe care o consideră o experienţă memorabilă prin prisma naturii, a atmosferei şi a micilor aşezări din regiune. Deşi kiwi.com e principalul său hobby, îi place totodată să facă mişcare pentru a se menţine în formă, aşa că obişnuieşte să iasă şi să alerge sau să facă sport, acompaniat de câinele său. De altfel, dacă vizitezi sediul central al companiei, aflat în Brno, un mic orăşel pitoresc din Cehia, îţi dai seama cu uşurinţă că animalele de companie joacă un rol important în viaţa sa şi a echipei, lucru demonstrat de peretele special dedicat imaginilor cu căţeii angajaţilor, amenajat în incintă. Cât priveşte recomandările de lectură, Dlouhý recunoaşte amuzat că nu e un fan al cititului tradiţional. „Nu am tendinţa să citesc cărţi, deoarece mi se pare că formatul este ineficient. Îmi adun informaţiile din articole, postări pe blog şi, cel mai important, de la colegii mei, care citesc o mulţime de cărţi, aşa că nu trebuie să mai citesc şi eu.”