Companiile din domeniul apărării accelerează planurile de dezvoltare a armelor cu laser cu costuri de operare reduse, în timp ce armatele din întreaga lume caută modalităţi de a contracara noile ameninţări cu arme ieftine, cum ar fi dronele.

Unii dintre cei mai cunoscuţi contractori din lume, inclusiv RTX din SUA şi MBDA din Europa, precum şi QinetiQ din Marea Britanie, investesc masiv în această tehnologie de ultimă oră, considerată mult timp mai mult science fiction decât realitate, relatează FT.

Cursa pentru desfăşurarea armelor, ale căror raze laser taie metalul şi distrug componentele electronice, a căpătat o nouă urgenţă pe măsură ce guvernele caută modalităţi mai rentabile de a face faţă proliferării dronelor şi rachetelor ieftine.

La începutul acestui an, nave britanice şi americane au fost nevoite să lanseze rachete de milioane de dolari pentru a doborî drone lansate de rebelii Houthi în Marea Roşie.

„În cele din urmă, nu este sustenabil din punct de vedere economic să doborâm o dronă de 100 sau 1.000 de dolari cu un interceptor de peste 1 milion de dolari”, a declarat James Black, cercetător în domeniul apărării la Rand Europe, un institut de cercetare non-profit.

De zeci de ani, SUA efectuează cercetări în domeniul „armelor cu energie dirijată”, cum ar fi laserele şi sistemele cu microunde de mare putere, în special în cadrul iniţiativei de apărare „Războiul stelelor” a lui Ronald Reagan. Deşi laserele au fost utilizate ca telemetre şi pentru a orbi piloţii pe câmpul de luptă, abia acum, odată cu progresele în domeniul calculatoarelor, al tehnologiilor optice, ţările încearcă să le exploateze ca arme eficiente.

Anul acesta, armata americană a folosit lasere de înaltă energie pentru a doborî drone în Orientul Mijlociu, în ceea ce a fost considerat o etapă importantă pentru această industrie în plină dezvoltare. Alte armate, inclusiv cele din Regatul Unit, Franţa, Rusia, Coreea de Sud şi China, au investit toate în dezvoltarea armelor cu energie dirijată.

Ministerul britanic al Apărării a declarat în aprilie că va accelera dezvoltarea laserului său DragonFire. Arma va fi utilizată pe navele Royal Navy până în 2027 - cu cinci ani mai devreme decât era planificat.

Potrivit Ministerului Apărării, DragonFire va putea trage asupra oricărei ţinte vizibile în aer cu aproximativ 10 lire sterline per lovitură. Acesta a reuşit să tragă cu succes asupra ţintelor aeriene în timpul unui test inovator efectuat în ianuarie.

Conform experţilor, prototipul DragonFire are o putere de 50 kW, mult mai mare decât alte sisteme în curs de dezvoltare. Raza sa de acţiune este clasificată, dar o putere mai mare permite o rază de acţiune mai mare şi un impact asupra unei ţinte mai mari.

„Poţi produce cel mai bun laser din lume, dar [provocarea este să fii capabil să] îl aşezi pe punctul de ochire şi să îl menţii acolo timp de câteva secunde”, a declarant pentru FT Paul Gray, şeful departamentului de dezvoltare a afacerilor pentru arme avansate din cadrul QinetiQ.

În ciuda progreselor recente, experţii din industrie au afirmat că utilizarea armelor cu laser pe termen scurt va rămâne probabil limitată. Laserele funcţionează în linie vizuală directă, iar puterea şi raza lor de acţiune pot fi drastic reduse de fum sau de alţi poluanţi din atmosferă.

Armele trebuie să fie utilizate de pe o „platformă stabilă, cu acces la o sursă de alimentare adecvată”, a declarat Black de la Rand.

Sistemele laser sunt, de asemenea, costisitoare de construit. Noah Sylvia, analist de cercetare la Royal United Services Institute, a declarat că, în ciuda preţului scăzut de operare, guvernele trebuie să ia în considerare costurile de dezvoltare.

„Dacă cheltuiţi milioane de lire sterline pentru a-l dezvolta, atunci cât de mult economisiţi”, a spus el.

Chiar şi atunci când tehnologia va fi pe deplin dezvoltată, experţii au declarat că armele cu laser şi alte arme cu energie dirijată ar trebui privite mai degrabă ca o capacitate complementară pe câmpul de luptă decât ca un glonţ de argint.

Acestea sunt „un alt instrument în setul de instrumente”, a spus Black, şi o „modalitate cu costuri reduse de angajare".