Pentru un om care a pierdut totul – de la sănătate, avere şi reputaţie, până la trei ani din libertatea personală – Thomas Middelhoff pare remarcabil de împăcat cu sine însuşi, scrie Financial Times după un interviu cu cel mai puternic executiv german.

„Nu mă mai simt ruşinat”, spune Middelhoff. „99% dintre oamenii din Germania ştiu că sunt un condamnat”.

Puţini oameni de business din istoria lumii au ajuns atât de sus şi au căzut atât de abrupt precum Middelhoff. Acesta şi-a făcut o reputaţie la cel mai puternic grup german de media, Bertelsmann, unde a încheiat, din poziţia de strateg-şef, un deal epic cu AOL, plătind 50 de milioane de dolari pentru o participaţie de 5% şi pentru lansarea unui business comun.

În 2000, pe culmile boom-ului dotcom, Bertelsmann a vândut participaţia în furnizorul de internet pentru 7 miliarde de dolari. Middelhoff, care a ajuns CEO până atunci, a câştigat un bonus de 40 de milioane de euro pentru tranzacţie.

Astfel, Middelhoff a ajuns simbolul unei generaţii de antreprenori nemţi – printre oameni precum Jurgen Schrempp de la Daimler şi Rolf-Ernst Breuer de la Deutsche Bank.

Apoi a urmat prăbuşirea.

În 2014, un tribunal din Essen l-a găsit vinovat de folosirea fondurilor corporaţiei de la retailerul german Arcandor pentru uz propriu (n.r: retailer care s-a prăbuşit în 2009, la doar câteva luni după ce Middelhoff a părăsit conducerea companiei).

El a fost condamnat la trei ani cu executare şi a declarat falimentul personal.

Portretul familiei perfecte pe care şi-l construise – căsătorit de peste patru decenii, cu cinci copii – s-a prăbuşit.

Omul de afaceri aproape şi-a găsit sfârşitul în închisoare, după ce a dezvoltat o bolă autoimună incurabilă.

Cu toate acestea, Middelhoff, 65 ani, nu pare un om distrus. Autorul FT Olaf Storbeck povesteşte că Middelhoff a ajuns la interviu la timp, fiind plin de viaţă şi politicos.

„Este ciudat. Pe interior sunt mai puternic decât am fost vreodată. Am senzaţia că sunt într-o etapă încântătoare a vieţii mele”, spune antreprenorul.

Middelhoff are acum un nou partener de afaceri, scrie un roman şi plănuieşte să îl înceapă pe următorul.

În acelaşi timp, el face campanie pentru reformă judiciară.

„Prietenii mei americanii îmi zic tot timpul: fonduri de investiţii, capital – încă eşti bun la asta”. Dar acest segment de activitate, spune el, este doar o opţiune şi va fi doar după ce termină cărţile pe care vrea să le scrie.

Middelhoff, odată cel mai opulent şi mai puternic businessman din Germania, recunoscut pentru aroganţa şi ego-ul său, este total schimbat în 2018, potrivit reporterului FT.

El a pierdut 20 de kilograme în închisoare. De la costumele scumpe, acesta a trecut la un tricou simplu, un cardigan şi o pereche de pantaloni simpli şi spune că respinge codul de îmbrăcăminte managerial, cu costum negru şi cravată elegantă, care îl caracteriza în trecut.

„Sunt pe 12 medicamente diferite zilele astea”, spune Middelhoff. În închisoare, acesta a dezvoltat boala autoimună Lupus care atacă organele vitale. El susţine că boala i-a fost cauzată de lipsa de somn din primele zile în închisoare, când era pe cale să se sinucidă.

Îşi aminteşte cum era trezit odată la 15 minute de gardieni care verificau dacă mai trăieşte.

Boala aproape l-a doborât. Un doctor a confundat pentru mult timp simptomele cu cele ale unei ciuperci la picior, iar din cauza aceasta boala a rămas netratată.

Una dintre acuzaţiile pentru care a fost condamnat Middelhoff se numără deturnarea unor fonduri ale retaielrului Arcandor pentru a plăti un cadou „foarte scump” de ziua unui prieten. Mai mult, acesta folosea banii companiei pentru zboruri private, spre muncă, spre cină sau spre întâlniri. În total a fost acuzat pentru că ar fi plătit din banii companiei 27 de zboruri private doar pentru a evita blocajele în trafic. Paguba financiară era de aproximativ 500.000 de euro doar pentru aceste zboruri.