Informaţia a fost confirmată de preşedinţia republicii, care a evocat "o moarte subită", fără a preciza cauza sau locul decesului.

Filosof şi profesor, Jelev a prezidat Bulgaria din 1990 până în 1996, câştigând primul scrutin prezidenţial liber din perioada postcomunistă.

Exclus din Partidul Comunist în 1965, Jelev a fost trimis "în exil" la ţară pentru că a criticat, în teza sa de doctorat, anumite teorii ale lui Lenin.

Profitând de o ameliorare temporară a regimului, el a reuşit să publice în 1981 o carte intitulată "Fascismul", în care asimila implicit comunismul cu fascismul. Opera a fost retrasă rapid din librării, dar a continuat să se vândă clandestin.

În ianuarie 1989, Jelev a co-fondat Clubul glasnost şi al perestroika, o organizaţie anti-totalitară care căuta să îşi exprime criticile faţă de regimul comunist prin sprijinirea politicii liderului sovietic reformator Mihail Gorbaciov.

După înlăturarea de la putere a dictatorului comunist Todor Jivkov la 10 noiembrie 1989, Jelev a fondat adunarea anticomunistă Uniunea Forţelor Democratice (UFD). El a fost numit de Parlament preşedinte al republicii în august 1990, înainte de a câştiga primele alegeri prezidenţiale libere în 1991, pentru un mandat de cinci ani.

După ce a părăsit puterea în 1996, Jelev a creat o fundaţie cu numele său, consacrată cercetării în domeniul politicii balcanice.