Racheta lansatoare, care a avut 22 de etaje, a decolat de pe rampa de lansare la ora locală 10.50, în cea de-a treia misiune efectuată în mai puţin de două luni de SpaceX, o companie spaţială privată, cu sediul în California.

În etajul plasat în vârful rachetei s-au aflat doi sateliţi construiţi de Boeing şi deţinuţi de companiile Eutelsat Communications, care are sediul la Paris, şi ABS, care are sediul în Bermuda şi este deţinută de grupul de investiţii european Permira.

Eutelsat Communications şi ABS au împărţit costurile de fabricaţie şi de lansare pentru cei doi sateliţi.

Sateliţii lansaţi duminică sunt înzestraţi cu motoare uşoare, integral electrice, spre deosebire de convenţionalele sisteme de propulsie folosite anterior, bazate pe reacţii chimice, folosite pentru plasarea şi menţinerea lor pe orbită.

Acest detaliu a permis lansarea celor doi sateliţi la bordul unei rachete purtătoare Falcon 9, care are o dimensiune medie.

"Valoarea propulsiei electrice constă în faptul că aceasta permite operarea unor sateliţi care au nevoie de mult mai puţin combustibil decât sateliţii cu propulsie chimică. Astfel, poţi să ai sateliţi mult mai uşori şi, în teorie, costul lansării este mult redus", a precizat Michel de Rosen, directorul executiv de la Eutelsat Communications.

Compania SpaceX, deţinută şi operată de antreprenorul miliardar Elon Musk, a reuşit să transforme principiul reducerii costurilor într-o realitate şi să spargă monopolul deţinut de compania europeană Arianespace pe piaţa lansărilor de sateliţi de dimensiuni mici.

Potrivit site-ului companiei SpaceX, lansarea rachetelor din gama Falcon 9 costă 61 de milioane de dolari.

Dezavantajul propulsiei electrice constă în faptul că sateliţii vor avea nevoie de câteva luni, în loc de câteva săptămâni, pentru a ajunge pe orbitele lor operaţionale, la circa 35.800 de kilometri deasupra Terrei.

Satelitul operat de Eutelsat va deveni parte a unei reţele alcătuite din 35 de sateliţi, care oferă servicii de comunicaţii în domenii precum telefonia mobilă, internet şi transmisiuni video. Noul satelit va extinde aria de acoperire a companiei Eutelsat şi asupra celor două Americi.

ABS, care operează în prezent şase sateliţi, îşi va poziţiona noul satelit pentru a asigura servicii de telecomunicaţii în Europa, Africa şi Orientul Mijlociu.

Cele două companii au încheiat deja un parteneriat pentru a lansa împreună o altă pereche de sateliţi, tot cu o rachetă Falcon 9, în a doua jumătate a acestui an.

Compania SpaceX operează de asemenea misiuni de tip cargo la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) pentru NASA şi lucrează în prezent la dezvoltarea unui vehicul spaţial care va fi capabil să transporte şi astronauţi la bordul avanpostului orbital.