Saptamana trecuta, in magazinele americane au aparut primele filme pe suport Blu-Ray, la doua saptamani distanta de lansarea in premiera a celor pe discuri HD-DVD.  Lansarea in paralel a celor doua formate - in fond, dovada cea mai clara a esecului negocierilor de a ajunge la o tehnologie cu un standard comun -  pare sa reprezinte apogeul celei mai mari crize ale formatelor media din vremurile in care VHS batea Betamax-ul incoace. Coabitarea lor pe rafturile magazinelor va crea probabil confuzie in randul consumatorilor, ceea ce va fi frana clara in cresterea vanzarilor. "Am incercat cu disperare sa ii fac sa se lupte pe acelasi teren, in loc de doua", declara pentru presa de dincolo de ocean Brad Anderson, CEO-ul retailerului american Best Buy. "Nu este deloc o solutie fericita sa existe doua alternative." Totusi, Best Buy va vinde electronice pentru ambele tipuri de formate media.

Printre primele titluri lansate pe suport Blu-Ray se numara "Al cincilea element", "Hitch" si "Terminator", filme care au iesit de mult timp din programul cinematografelor. Pare mai degraba un test pentru a observa cat de mare este interesul consumatorilor si in acelasi timp un santaj asupra producatorilor de echipamente care sa citeasca noile formate, presate acum de timp sa lanseze inaintea concurentei. Este cu siguranta un razboi al nervilor, iar din cate se pare studiourile de filme sunt primele care au capitulat. Fapt cu atat mai surprinzator cu cat, pana nu demult, tot ele au fost cele care au incercat sa intarzie adoptarea unuia sau altuia dintre cele doua formate.

Sau cel putin nu inainte de a se asigura ca sistemul de protectie impotriva copierii ilegale este suficient de puternic pentru a rezista atacurilor din partea hackerilor. Ambele formate sunt fortificate cu sofisticate programe DRM (digital rights management) care chiar daca nu vor opri permanent hackerii, cel putin le va da batai serioase de cap. Exercitiu de memorie: la cateva ore dupa lansarea Windows XP, pe Internet incepea sa circule un software capabil sa treaca peste etapa activarii produsului pe site-ul Microsoft, indispensabila pentru instalarea sistemului de operare; acum sase ani, un norvegian de 16 ani reusea sa sparga sistemul de protectie impotriva copierii al DVD-urilor, pentru a le putea folosi si in Linux. Cu un ochi la toate antecedentele de acest gen, studiourile de filme, cele care au cel mai mult de pierdut in eventualitatea unei repetitii a istoriei, au pus un accent deosebit pe problemele legate de securitate. Si asta pentru ca sunt intr-o pozitie care le-o permite. Cu toate aparatele ultramoderne de citire ale noilor DVD-uri, fie ele Blu-Ray sau HD-DVD, fara un disc introdus in ele sunt doar mobila scumpa pe care se asaza praful.

Faptul ca pana la urma studiouri de filme din ambele tabere au lansat discuri in noul format, inainte ca AACS (Advanced Access Content System) sa publice normele de securitate comune, inseamna ca au ajuns deja la o solutie multumitoare tehnic. Iar datele preliminare furnizate de AACS arata ca drepturile de autor sunt luate mai in serios ca niciodata. Ba chiar atat de in serios incat risca sa devina o problema si pentru cei care cumpara discuri legal si vor sa copieze continutul de pe un device pe altul. De exemplu, de pe DVD player pe calculator sau de pe calculator pe un dispozitiv portabil. HDCP (High Bandwidth Digital Content Protection), un sistem inventat de Intel, nu permite vizionarea filmelor in format high-definition daca nu este folosit un cablu special care face legatura intre player si monitor. Cand sistemul detecteaza lipsa acestuia, se face automat trecerea la rularea in format normal, cu o rezolutie mult mai mica.

Iar Blu-Ray, versiunea promovata in special de Sony, merge chiar si mai departe de specificatiile AACS, incorporand alte doua metode "antifurt". Toate discurile Blu-Ray vor purta un logo care, daca nu este recunoscut de aparatul care le citeste, nu va rula deloc acel disc. O solutie si mai complexa se ascunde in spatele numelui BDA, care vine cu o solutie si dupa ce dezastrul (in cazul de fata piratarea reusita a discului) a avut loc. Acest software descarca automat de pe Internet un nou cod care re-cripteaza discul. Micul program este in acelasi timp si calcaiul lui Ahile pentru utilizatorii legali. Daca un anumit model de player video este decriptat de hackeri, toate aparatele de acest fel vor fi temporar scoase din functiune via internet. Se poate ajunge astfel in situatia de a fi intrerupt din vizionarea unui film pentru ca un pusti istet din cine stie care parte a lumii a dat de capat sistemului de protectie.

Si consumatorii care si-au luat deja unul dintre deja zecile de modele de televizoare pe care apare sta scris "HD ready", si dupa ce toata lumea a inceput sa vorbeasca, poate prematur despre subiect, incep acum sa-si puna intrebarea, complet justificata, daca merita sa opteze pentru vreunul dintre formate acum. Lansate cu o mica intarziere fata de versiunea rivalilor sai, filmele produse de Sony Pictures pe discuri Blu-Ray au iesit pe piata pe 20 iunie, dupa ce Samsung, a anuntat o schimbare in graficul lansarii playerului sau de 1.000 de dolari, de la sfarsitul lui mai la 25 iunie. Cu toate acestea, ambii spun ca se incadreaza in plan. Jim Sanduki, vicepresedinte in cadrul Samsung, spune ca "vom fi in mai mult de 2.000 de magazine inca din prima zi si vom avea echipe de oameni in fiecare dintre aceste magazine. Vom vinde pana la epuizarea stocurilor? Sper ca da. Ne lansam cu mai multe magazine si avand mai multa marfa decat Toshiba".

Amanarea este neglijabila insa fata de cea de aproape 5 luni a concurentilor de la Pioneer, adepti ai tehnologiei Blu-Ray. Pretul anuntat pentru lansarea din septembrie este de 1.500 de dolari, cu 300 de dolari mai putin decat daca playerele ar fi ajuns in magazine, conform primelor planuri, in ianuarie.

Avantajul major cu care cele doua formate incearca sa-si faca loc in sufrageriile cumparatorilor este calitatea mult mai buna a imaginii fata de DVD-urile actuale. O diferentiere intre calitatea oferita de un HD-DVD si un Blu-Ray, spun unii specialisti, este greu de facut. "Ambele formate pot produce imagini excelente", spune Richard Dean, unul dintre managerii producatorului de echipamente audio THX. "Pentru mine, ceea ce va face diferenta vor fi pretul si disponibilitatea continutului livrat pe aceste discuri." Tot el este de parere ca un utilizator obisnuit nu va sesiza nici o diferenta de calitate a imaginii intre cele doua formate. HD-DVD-ul ar putea veni cu avantajul pretului, actualele echipamente industriale care produc DVD-uri putand cu investitii minime sa treaca la productia in noul format. De cealalta parte, Blu-Ray vine cu o capacitate de stocare semnificativ mai mare, de 50 GB fata de "doar" cei 30 GB pe care ii poate memora un disc HD-DVD.

"Mai mult spatiu reprezinta intotdeauna un avantaj", spune Richard Dean. Dar intrebarea este "de cat spatiu in plus avem intr-adevar nevoie", adauga Dean. Cele doua tehnologii folosesc acelasi disc ca si vechiul DVD si sunt diferite fata de acesta prin faptul ca fasciculul laser este mai scurt si are culoarea albastra in loc de rosie (de unde si numele de Blu-Ray adoptat de cei de la Sony). Asemanarile se opresc aici. Diferentele principale sunt legate de codec-urile folosite pentru a rula filme (HD-DVD foloseste Mpeg 2, iar Blu-Ray Mpeg 4) si de rata de titrare. Sunt diferente majore, care nu vor permite folosirea unui player HD-DVD sa ruleze un film care a fost inregistrat in formatul Blu-Ray. Singurul care s-a aventurat sa produca un DVD player compatibil in ambele cazuri a fost Samsung, in speranta ca va crea presiune asupra celor doua tabere. Inca nu a fost lansat acest model despre care oficialii companiei spuneau ca "vom folosi o tehnologie costisitoare, dar credem ca va functiona pentru ambele formate".

Pretul este un alt subiect tabu. Producatorii de electronice din tabara HD-DVD, printre care si Toshiba, spun ca preturile pentru piata americana vor incepe de la  499 de dolari. De partea cealalta, fiind o tehnologie cu costuri superioare de fabricatie, playerele Blu-Ray vor pleca de la un pret aproximativ de 1.000 de dolari, pentru inceput. Modelul produs de Samsung care va fi lansat in aceasta luna si cel al Sony, disponibil incepand cu august, conform planurilor companiei, vor avea preturi in jurul acestei valori. Va fi nevoie de mult marketing din partea producatorilor pentru a convinge clientii sa cumpere niste electronice care au in continuare un viitor incert si care costa de cel putin cinci ori mai mult decat vechea generatie de DVD-playere. Dar, pe masura ce va creste cererea si numarul clientilor, iar gigantii asiatici de electronice vor incepe sa le produca pe banda rulanta, scaderea preturilor este mai mult ca sigura.

Primul produs cu un pret accesibil care va putea rula filme intr-unul dintre cele doua formate nu va fi insa un dvd-player, ci o consola de jocuri. Anuntata versiune PlayStation a Sony, care citeste si discuri Blu-Ray va fi pozitionata la un pret de 600 de dolari. Cei de la Microsoft, care produc consola de jocuri concurenta Xbox, spun ca aceasta va avea parte de un face-lift care sa-i permita rularea discurilor de inalta definitie.

Pretul nu a fost momentan comunicat, dar cea mai puternica versiune a Xbox 360 costa acum 400 de dolari. Povestea conflictelor pentru formatul unui nou mediu optic dateaza din 1969, an in care in urma unui parteneriat cu Sony, olandezii de la Philips lansau un disc citit de o raza laser numit simplu "laserdisc". Mai tarziu, in 1979, acelasi produs, imbunatatit, devenea banalul CD de astazi. Ambele companii implicate au continuat sa lucreze in comun la prototipul unui disc comun de inalta densitate, numit MMCD (Multi Media Compact Disk), abandonat intr-un final in favoarea concurentului numit SD (Super Density Disk), dezvoltat de Toshiba. Compania era sustinuta de majoritatea producatorilor de la acea vreme: Hitachi, Panasonic, Mitsubishi, Pioneer, Thomson si Time Warner. Totusi, atunci, cele doua factiuni rivale au reusit sa ajunga la un acord, si acum rezultatul lor poarta numele de DVD. Toshiba nu a fost de acord cu termenii intelegerii, iar Sony si Philips, marginalizati de ceilalti producatori, au inceput sa lucreze impreuna la un nou format.

La 10 ani distanta, povestea se repeta, pastrand o parte dintre jucatorii de atunci, chiar daca taberele au fost usor schimbate. Daca Blu-Ray are avantajul unei capacitati mai mare de stocare, HD-DVD vine cu cel al pretului. Dar, de data asta, Sony pare sa nu mai vrea sa cedeze atat de usor. Mai ales ca este si proprietarul unui studio de productie de filme, Sony Pictures, pe care il poate folosi in incercarea de a "crea piata". Totusi, multi sunt in continuare ingrijorati. "Ar fi fost atat de bine sa iesim toti pe piata cu acelasi format", spune Richard Doherty, managing director al Panasonic pentru Blu-Ray. "Suntem dezamagiti ca suntem in continuare in razboiul formatelor. Dar pe masura ce tensiunea creste, consumatorii sunt cei care vor hotari ce format rezista."