În timp ce legenda spune că pisicile au nouă vieţi, un start-up românesc îndrăzneţ pariază pe ştiinţă pentru a le oferi şi mai multe. Cu algoritmi care „torc” ideile viitorului şi o viziune care depăşeşte graniţele tradiţionale ale medicinei veterinare, o echipă de cercetători formaţi la Oxford şi în cadrul celor mai mari parteneri de dezvoltare a medicamentelor din lume pentru marile companii farmaceutice, vrea să rescrie povestea longevităţii feline.

„Testăm şapte terapii şi vrem să ne extindem la mai multe după următoarea rundă de finanţare; ne aşteptăm ca trei sau patru să ajungă într-un stadiu în care să finalizăm procesul de aprobare“, a spus Alex Vodă, cofondator şi CEO al The Cat Health Company, în cadrul emisiunii ZF IT Generation. „Practic, ce urmărim este o extensie de viaţă semnificativă şi un patent asupra moleculelor respective sau terapiilor respective, care după, poate fi licenţiat companiilor farmaceutice mai mari ce se pot ocupa de distribuţie în masă, având deja infrastructura necesară şi permiţându-ne nouă să continuăm să facem ce ştim cel mai bine: cercetare şi dezvoltare în direcţia de noi terapii, de noi patente“, a completat Alex Băciţa, cofondator şi COO al The Cat Health Company.

Cei doi fondatori au pus bazele proiectului TCHC în 2021, amândoi având experienţă în acest domeniu de cercetare-dezvoltare. Alex Vodă are experienţă în cercetare în domeniul biologiei moleculare şi un doctorat în medicină moleculară şi celulară la Universitatea din Oxford, Marea Britanie, iar Alex Băciţa este specializat în dezvoltarea de teste clinice şi cercetarea timpurie de noi medicamente, în ultimul deceniu lucrând cu o serie de companii de profil, cum ar fi Biorelate, Labcorp şi Charles River Laboratories - probabil unul dintre cei mai mari parteneri de dezvoltare a medicamentelor din lume pentru marile companii farmaceutice. Cei doi antreprenori s-au cunoscut în timpul studiilor la Universitatea din Manchester şi au colaborat permanent în ultimii 10 ani.

Ideea de a demara proiectul TCHC a pornit din dorinţa de a accelera procesul de dezvoltare a medicamentelor, după ce fondatorii au observat că în cazul administrării tratamentelor oamenilor, acest proces poate dura între 10 şi 20 de ani.

„Platforma de predicţie computaţională ne spune cam ce substanţe vrem să includem în pastilele pe care le creăm. Noi vorbim cu contractorii care au fabrici specializate, care fac pastilele cu gust de peşte ş.a.m.d. pentru pisici şi intermediem toate lucrurile necesare pentru testele clinice.” - Alex Vodă, cofondator şi CEO al The Cat Health Company

„Ne-am dat seama că în spaţiul veterinar, lucrurile se mişcă mult mai rapid. Pisicile au o viaţă mai scurtă, la fel şi câinii, pot să trăiască oriunde între 10 şi 15 ani. Iar, când vorbim de medicaţii în care vrei să vezi care sunt efectele pe termen lung în viaţa animalului, în spaţiul veterinar vorbeşti de 2 până la 5 ani de testare clinică, versus în cazul oamenilor vorbeşti de unul sau două decenii“, a explicat Alex Vodă. Ce face concret The Cat Health Company? Start-up-ul a creat o platformă computaţională care prezice eficacitatea unor terapii pentru anumite boli, acum concentrându-se pe boli care apar la pisici odată cu îmbătrânirea acestora. Echipa TCHC colaborează cu clinici veterinare şi laboratoare pentru a testa aceste terapii. „Platforma de predicţie computaţională ne spune cam ce substanţe vrem să includem în pastilele pe care le creăm. Noi vorbim cu contractorii care au fabrici specializate, care fac pastilele cu gust de peşte ş.a.m.d. pentru pisici şi intermediem toate lucrurile necesare pentru testele clinice. Iar veterinarii trebuie să găsească pisici conform specificaţiilor pe care le facem noi, adică trebuie să aibă simptomele x, dar să nu aibă cealaltă boală care o descalifică, fiindcă este un alt fel de mecanism biologic şi nu se aplică pastilei pe care o facem noi“, a detaliat Alex Vodă. Pentru a-şi testa terapiile, The Cat Health Company are nevoie de aproximativ 300 de pisici pentru fiecare test. Compania colaborează cu clinici veterinare din România şi străinătate pentru a recruta subiecţii necesari pentru studiile clinice. Start-up-ul se concentrează în prezent pe piaţa din SUA şi pe pieţele din Europa. Potrivit fondatorilor, piaţa de îngrijire a animalelor de companie este în continuă creştere, americanii cheltuind sume impresionante pentru sănătatea şi bunăstarea animalelor lor. „Am văzut o statistică recent care spunea că americanii au cheltuit 700 milioane de dolari pentru costume de Halloween pentru pisicile şi câinii lor. Aproape un miliard de dolari pentru o singură sărbătoare, o singură zi din an, doar pentru costume”, a menţionat Alex Vodă, subliniind potenţialul enorm al pieţei. Start-up-ul a atras până acum o investiţie de 500.000 de euro într-o rundă pre-seed, printre investitori numărându-se Early Game Ventures, precum şi angel investori cu experienţă în industria farmaceutică şi biotech. Compania îşi propune să utilizeze această finanţare pentru a acoperi aproximativ doi ani de operaţiuni, concentrându-se pe dezvoltarea şi testarea terapiilor antiîmbătrânire pentru pisici. Pentru următoarele 12-18 luni, echipa TCHC şi-a propus să finalizeze testele clinice pentru terapiile în curs de dezvoltare şi să le identifice pe cele mai promiţătoare pentru trece mai departe în procesul de aprobare. De asemenea, start-up-ul intenţionează să îşi mărească echipa, căutând în special specialişti în domeniul veterinar şi cercetători în biotehnologie. „Suntem în mijlocul recrutărilor, dezvoltării parteneriatului cu cliniciile veterinare, adică instruim acum veterinarii cum să găsească pisicile care au bolile de care suntem noi interesaţi să le tratăm şi să le recruteze în trial”, a punctat CEO-ul TCHC.

În prezent, echipa TCHC este formată din patru persoane full-time, plus colaboratori part-time şi aproximativ 10 consilieri din industrie şi mediul academic. Compania îşi propune să ajungă la aproximativ 15 persoane afiliate în misiunea sa de a extinde durata de viaţă a pisicilor şi de a îmbunătăţi calitatea vieţii acestora.  

Rubrica „Start-up Pitch”

1. Invitaţi: Alex Vodă şi Alex Băciţa, fondatorii start-up-ului biotech The Cat Health Company

Ce fac? Cercetare-dezvoltare prin metode computaţionale pentru crearea unor terapii noi cu scopul creşterii longevităţii felinelor.

Alex Vodă: „Testăm şapte terapii şi vrem să ne extindem la mai multe după următoarea rundă de finanţare, dar în momentul de faţă testăm şapte terapii şi ne aşteptăm ca trei sau patru să ajungă într-un stadiu în care să finalizăm procesul de aprobare.“

Alex Băciţa: „Practic, ce urmărim este o extensie de viaţă semnificativă şi un patent asupra moleculelor respective sau terapiilor respective, care după poate fi licenţiat companiilor farmaceutice mai mari ce se pot ocupa de distribuţie în masă, având deja infrastructura necesară şi permiţându-ne nouă să continuăm să facem ce ştim cel mai bine: cercetare şi dezvoltare în direcţia de noi terapii, de noi patente.“

2. Invitat: Daniel Ionescu, cofondator şi CEO InstaSun

Ce face? A dezvoltat un dispozitiv automatizat pentru protecţie solară.

„Vom folosi finanţarea pentru a produce în continuare aparate şi pentru a ne duce cu 50 de dispozitive în prima fază în luna octombrie şi încă 50 în luna noiembrie în Dubai, unde avem totul aranjat, avem parteneri locali, avem echipă, avem depozite şi parteneriate deja făcute cu plajele. Singurul lucru care ne mai rămâne de făcut este să discutăm cu companiile de publicitate de pe piaţa din Dubai pentru a găsi parteneri pentru zona de branding pe aparate.“

Rubrica „Start-up Update”

Invitat: Mihai Cepoi, fondator & CEO, Jobful - tehnologie pentru recrutare

Ce e nou? Start-up-ul şi-a dublat veniturile şi numărul de angajaţi şi a câştigat şi un client internaţional important – reţeaua hotelieră Wyndham – care deţine printre altele brandul Radisson – astfel că a lansat o rundă de finanţare de 500.000 de euro, pentru a se extinde.

„Ne-am dublat businessul, pentru al treilea an la rând. Ne apropiem uşor de 400.000 de euro în venituri recurente, deci avem o bază stabilă. Am dublat echipa, suntem momentul de faţă 16 oameni în echipă şi ne tot uităm în ce direcţie să mai investim pentru creştere.“

Rubrica „Start-up Star”

Invitat: Florin Cornianu, fondator & CEO, 123FormBuilder

Sute de discuţii până la cumpărătorul perfect

„Ca să fiu sincer, de-a lungul anilor am avut extrem de multe discuţii. Ca să ajung în punctul ăsta, posibil că am avut peste 100 de întâlniri. Am fost contactaţi de-a lungul anilor de diferite fonduri de private equity şi investitori strategici care au vrut să cumpere o parte sau toată compania. Treaba mea a fost să dau curs fiecărei cereri şi să vedem dacă e oportunitate reală sau nu. „Obiectivul pe care l-au avut Catalyst şi fondul 212 când au investit în noi, evident, a fost să se asigure că îşi vor lua banii înapoi cu un return of investment ca să îi poată da mai departe propriilor acţionari. Şi atunci, practic, a fost această parte din jobul meu să port discuţiile pentru cine ar fi dispus să cumpere măcar fondurile sau unul din fonduri sau chiar toată compania. Şi în acest an lucrurile au mers mai departe cu Kiteworks, adică de la câteva discuţii şi încercări de a afla mai multe despre companie s-a trecut la o scrisoare de intenţie, care a oferit Kiteworks o exclusivitate pentru o jumătate de an, timp în care ei au făcut foarte multe audituri, ca într-un final să ajungem să semnăm pe 30 august documentele finalizate.“

Rubrica „Investor Watch”

Invitată: Carmen Sebe, CEO, platforma de finanţare SeedBlink

Pe creştere, în ciuda climatului dificil din ecosistemul de start-up-uri tech

„2024 a început foarte bine. Apoi au fost câteva luni în primăvară, neaşteptat de slabe, undeva prin aprilie-mai, pentru ca apoi surprinzător să creştem la niveluri mai mari decât am avut vreodată. Deci în acest moment aş putea zice că din punctul de vedere al cifrei de afaceri stăm mai bine decât am stat vreodată. Ceea ce este încurajator. Dar asta din cauza că, după cum spuneam, am început să avem o varietate de produse, nu numai platforma de crowdfunding.“

Urmăreşte de luni până vineri emisiunea pe www.zf.ro şi pe pagina de Facebook a Ziarului Financiar de la ora 19.00 sau accesează platforma www.zf.ro/zf-it-generation

ZF IT Generation, emisiune lansată de ZF în noiembrie 2019 şi realizată în prezent împreună cu BCR Innovx, are ca ţintă descoperirea start-up-urilor hi-tech cu idei de produse sau servicii care vor duce la dezvoltarea unei noi generaţii de milionari din IT ai României. După mai bine de 370 de ediţii, emisiunea are un nou format în care adăugăm o serie de rubrici pentru a aduce plus valoare în ecosistemul local de start-up-uri tech – Start-up Pitch, Start-up Update, Start-up Boost, Start-up Star, Investor Watch, Sfatul expertului şi What’s Hot.