3,7 miliarde de dolari. Atatia bani au intrat in contul personal al lui John Paulson, in momentul in care economia Statelor Unite ale Americii a capitulat in fata crizei subprime. El a fost cel mai castigat broker din America, iar fondurile sale au avut o crestere exploziva, cand lumea hedge fund se clatina din temelii. Cum a reusit americanul de 53 de ani sa inregistreze castiguri de-a dreptul sfidatoare, in contextul in care marile corporatii si bancile de investitii de pe Wall Street tremurau in fata soldurilor negative din bilanturi?
Unii privesc neincrezatori succesul lui Paulson, iar Comisia pentru Bursa si Valori Mobiliare din Statele Unite a deschis chiar o investigatie asupra castigurilor realizate la inceputul lunii martie de mai multe fonduri de investitii, printre care si cel condus de Paulson, care au lansat contracte de optiuni ce mizau pe un colaps al bancii americane de investitii Bear Stearns, chiar inainte ca aceasta sa fie preluata de JP Morgan.
Explicatia data de Paulson consta in folosirea de instrumente derivate de credit de tipul CDS (credit default swaps) pentru a vinde short active expuse la riscul pietei imobiliare si pe a caror depreciere a mizat. Prea multi americani semnau pentru credite pe care nu si le puteau permite, deci colapsul era doar o chestiune de timp.

Pariul a fost castigator. Acum, din biroul sau de la etajul 29 al unei cladiri situate pe Madison Avenue, Paulson contempla, la doar cateva strazi distanta, sediul central al bancii Bear Stearns, gigantul financiar doborat de criza subprime.
In plus, inca din 2005, cand si-a inceput research-ul si, in paralel, investitiile, brokerul nu a renuntat nicio clipa la convingerea ca piata creditelor ipotecare va intra in picaj. De altfel, este recunoscut pentru modul in care actioneaza: brokerul imprevizibil isi conduce perseverent si tacit demersurile cu ROI garantat. Pentru ca, pe langa minimizarea riscurilor, un alt principiu dupa care se ghideaza in business este...

"Nu renunta, nu renunta, nu renunta"
Ce-i drept, mottoul ii apartine lui Winston Churchill, unul din preferatii sai, dar a fost o inspiratie suficient de puternica incat sa il propulseze pe Paulson direct pe locul 165 in topul Forbes al celor mai bogati 400 de americani din 2007. In clasamentul celor mai castigati brokeri americani de pe urma crizei subprime, Paulson este urmat de George Soros de la Soros Fund Management, James Simons de la Renaissance Technologies, Philip Falcone de la Harbinger Capital si Kenneth Griffin de la Citadel. Fiecare a castigat cel putin 1,5 miliarde de dolari, mai mult chiar decat suma pe care JP Morgan a platit-o pentru Bear Stearns, victima-vedeta a colapsului.
Paulson insusi a fost managing director la Bear Stearns in urma cu 24 de ani. Acum, i-a luat trofeul de invingator institutiei, dupa ce a initiat fondul de investitii Paulson Credit Opportunities Fund in iunie 2006 pentru a vinde short active bazate pe ipoteci subprime. Iar lucrurile arata chiar mai bine pentru Paulson in 2008, din moment ce preturile de pe piata imobiliara continua sa cada, iar milioane de americani se straduiesc sa ramana in propriile case.

Nu reflectoarelor!
Tatal a doi copii, John Paulson este un personaj low-profile si, spre deosebire de cei animati de spiritul workaholic al Wall Street-ului, incearca sa ajunga acasa in fiecare seara la ora cinei. Provine dintr-o familie din Queens, New York, si mai are un frate si doua surori. Mama sa, Jacqueline, in varsta de 81 de ani, asaltata de presa dupa marele hit al fiului sau, a declarat ca nu are nimic de comentat. De fapt, atat Paulson, cat si familia ori prietenii sai au fost extrem de zgarciti cu comentariile in presa dupa marea lovitura data de compania pe care o conduce, Paulson & Co.
Inainte sa-si fi inceput cariera in investitii, Paulson a avut grija sa acumuleze suficiente distinctii academice. A absolvit New York Univer- sity?s College of Business and Public Administration ca sef de promotie, iar apoi si-a finalizat MBA-ul la Harvard Business School, cu titlul de Baker Scholar, distinctie pe care scoala o acorda celor mai buni studenti dintr-o generatie.
Dupa un prim job ca management consultant la Boston Consulting Group, Paulson a intrat in investment banking ca asociat al fondului de investitii Odyssey Partners, condus de Leon Levy si Jack Nash. De aici, cariera sa a luat avant, iar in 1984, Paulson s-a alaturat bancii Bear Stearns, ca Managing Director al departamentului de Fuziuni si Achizitii. Din 1988 a devenit partener general la Gruss Partners LP, un fond specializat in arbitrajul pe fuziuni.
Pe Marty Gruss, proprietarul firmei, l-a cunoscut la Bear Stearns, intrucat acesta era unul dintre clientii bancii. Paulson si-a argumentat decizia de a se alia cu Gruss in domeniul arbitrajului prin prisma castigurilor mari pe care le-a intrevazut. "Gruss Partners era o firma mica, dar extrem de profitabila. La vremea respectiva si Bear Stearns era o firma profitabila, dar ratele castigurilor nu se puteau compara cu cele pe care le-as fi putut obtine la Gruss Partners, unde investesti propriii bani si obtii venituri, in loc de comisioane.
Mi-am dat seama ca veniturile din comisioane au o limita, in timp ce castigurile din investirea banilor proprii pot fi nelimitate. Asa am decis sa ma mut de pe investment banking pe money management si am devenit partener general la Gruss Partners." In decursul carierei sale, Paulson a avut de-a face cu o gama larga de tranzactii, oferte, fuziuni si tot felul de restructurari si finantari de companii. In 1994, a infiintat firma Paulson Partners LP, iar doi ani mai tarziu, Paulson International, compania-sora de tip offshore. In prezent, fondurile de investitii coordonate de Paulson opereaza in SUA, Canada si Europa si detin un portofoliu diversificat de pozitii de arbitraj pe fuziuni. Compania cauta sa fie permanent implicata in circa 30-40 de pozitii, cu o pondere a unei singure pozitii de circa 3%. Doar pentru deal-uri cu risc mai mic si rate de castig mai mari, brokerul decide sa creasca procentul la 10-12%. In 2007, de exemplu, Paulson & Co. a investit in total pe 125 de pozitii. Singurul an in care firma a inregistrat pierderi a fost 1998, cand bilantul de sfarsit de an a aratat un minus de 4%. De atunci insa, firma si-a redus si mai mult expunerea la fluctuatiile pietei si a obtinut profit chiar si atunci cand toti indicii pietei erau nefavorabili.

Cum sa obtii cresteri de 600%
John Paulson a avut ocazia sa invete de la cei mai buni, lucrand cot la cot cu investitori legendari ca Leon Levy de la Odyssey Partners sau Ace Greenberg de la Bear Stearns. Dar filozofia pe care o aplica in tot ceea ce face este preluata de la tatal partenerului sau din Gruss Partners, Joseph Gruss. "Tatal lui Marty avea doua zicale care m-au ghidat in cariera. Prima: 'Urmareste activele in scadere, cele in crestere au grija singure de ele'. Scopul nostru este sa protejam principalul, sa nu pierdem bani. Investitorii ne vor ierta daca profiturile nu vor depasi media pietei intr-un an, dar nu ne vor ierta daca avem pierderi semnificative.
A doua zicala spune acelasi lucru, dintr-o alta perspectiva: 'Arbitrajul de risc nu se refera la cum sa faci bani, ci cum sa nu pierzi bani'. Daca poti minimiza efectul negativ al activelor in scadere, reusesti sa iti pastrezi toate castigurile si sa perfor- mezi." Experienta a dat roade, din moment ce activele Paulson & Co. au crescut de mai bine de trei ori intr-un singur an, ajungand la 28 de miliarde de dolari in ianuarie 2008. Firmele de arbitraj actioneaza de obicei in sensul cumpararii sau vanzarii de actiuni apartinand partilor implicate in tranzactiile de tip mergers & acquisitions (M&A).
Decizia de investitie depinde de prezumtia privind evolutia fuziunii ? daca actiunile vor creste/scadea, daca vor exista renegocieri, daca deal-ul se va inchide sau nu. In toate acestea, brokerul joaca cel mai important rol, iar Paulson a condus compania sa catre cateva pariuri de succes cu piata: Scania - Suedia, Alcan - Franta sau Portugal Telecom. Oricat de mari au fost profiturile respective, rezultatele obtinute prin intermediul recentului-infiintat Paulson Credit Opportunities Fund sunt de-a dreptul impresionante. Castigurile au fost de peste 400% in 2006 si aproape 600% in 2007.

Dupa fapta si rasplata
Dupa ce a sfidat aproape intreaga comunitate de investitori de pe Wall Street, Paulson trebuie sa faca fata acum unei provocari si mai mari: sa cheltuiasca cele 3,7 miliarde de dolari din cont. O prima optiune pe lista sa de cumparaturi ar putea fi un avion particular ca, de exemplu, XRS de la Bombardier Global Express, cel mai luxos avion din lume, evaluat la 47 de milioane de dolari. Sau, de ce nu, o flota intreaga ori mai bine propria companie aeriana. Cu putin efort si un mini-credit de vreo 200 de milioane de dolari, Paulson ar putea sa cumpere Delta Airlines, una dintre cele mai mari companii americane de transport aerian, evaluata la 3,9 miliarde de dolari. Dar cum piata de credite este nesigura si brokerul si-a recunoscut preferinta pentru minimizarea riscurilor, varianta nu pare a fi pe placul sau. In plus, cele 200 de milioane de dolari ar putea fi folosite la fel de bine pentru a cumpara un mega-iaht, si i-ar ramane intacte miliardele pentru alte achizitii.
Cele 3,7 miliarde de dolari ale lui Paulson, echivalentul a 92 de tone de aur, ajung pentru a achizitiona intreg grupul fashion Burberry. Pana una-alta, Paulson a cumparat 50 de milioane de actiuni la Yahoo!, echivalentul a 4% din companie si a donat 15 milioane de dolari unei organizatii non-profit ce ajuta populatia care risca sa-si piarda casele dupa criza americana. Brokerul a cheltuit insa aproape de trei ori mai mult, 41 de milioane de dolari, pe o casa in Hamptons (New York), un complex care include si un lac si locuinte pentru personal, intins pe o suprafata de 5.000 de metri patrati. Asadar, sultanul pietei subprime va avea suficient spatiu pentru a-i intampina in casa sa pe bancherii si politicienii de top ai tarii, care apeleaza la el ori de cate ori vor sa stie cat va mai dura criza.
Dar probabil cea mai importanta "achizitie" pe care putea sa o faca Paulson a fost cooptarea, in luna ianuarie 2008, a fostului presedinte al Federal Reserve, Alan Greenspan, in calitate de consilier la Paulson & Co. Greenspan nu este doar cel care a venit cu politica de mentinere a ratelor dobanzii la nivelul mic de 1% in perioada 2003-2004, care, potrivit unor analisti, a dus la cresterea maniei creditelor si, in final, la colapsul pietei subprime. Acum, Greenspan este si un fel de Nostradamus privat al lui Paulson, cel ce ii va prezice in exclusivitate evolutia economiei americane si va scana orice colaps nou, numai bun de pariat pe el.