Se spune despre cei din industria modei ca pot fi reperati foarte usor in multime: sunt cei care tremura de frig iarna si transpira abundent vara. Iar asta deoarece atunci cand te obisnuiesti sa gandesti cu 6 luni in avans pentru a le spune oamenilor ce sa poarte in urmatorul sezon, nu mai exista cale de intoarcere. Probabil asa se explica felul in care, in ultimele luni, numerosi dezvoltatori de centre comerciale au depistat-o pe Victoria Houghton, cea care a adus in Romania franciza Next, cel mai mare retailer britanic dupa Marks & Spencer. Houghton recunoaste ca, atunci cand te faci vinovat de aducerea pe piata romaneasca a unui brand cu traditie in retail, sa fii abordat pentru a participa la nenumarate prezentari ale celor mai noi centre comerciale face parte din job description. Dar ce poate face un dezvoltator de mall-uri pe o piata inca prea saraca in branduri? Zara e 'sooo last season' atunci cand vine vorba de ancore, iar H&M se incapataneaza sa nu intre inca pe piata romaneasca. Nu ramane nimic de spus decat "NEXT, please!".

Maine??!

Insa sa o gasesti este doar primul pas. Cel mai greu este sa reusesti sa ii smulgi o ora din program. Pe Victoria prima data am vazut-o la lansarea brandului Next in Romania. Era emotionata din cauza discursului pe care trebuia sa-l sustina in calitate de proprietar, primul din viata ei de antreprenor. Am stabilit ca imi va povesti mai multe despre cariera ei, care a desenat o sinuoasa traiectorie Londra - Bangkok - Londra - Bucuresti, la o data ulterioara. Care cu fiecare zi parea ca se indeparteaza tot mai mult. Fiecare zi din agenda englezoaicei parea sa fie mai plina decat anterioara.

"Imi pare rau, dar intalnirea mea s-a prelungit foarte mult si nu cred ca ne vom mai putea intalni azi." Cuvinte pe care orice jurnalist pe deadline abia asteapta sa le auda.

Cand ajung in sfarsit in magazinul Next, Victoria e tot ocupata. In magazin se agita o echipa de filmare de la un post national de televiziune care vrea sa isi faca de cap prin magazin. Dupa ce le da instructiuni angajatilor si schimba cateva cuvinte cu reporterii si cameramanii, este in sfarsit disponibila. O ora, fiindca dupa aceea o asteapta o intalnire cu avocatul ei si doua interviuri de angajare. "Nu mai exista o zi tipica de cand am propria mea afacere", se scuza ea, vorbind parca mai repede decat te-ai astepta din partea unei britanice pursange. "Inainte sa am afacerea mea inca mai aveam control asupra agendei, la inceputul saptamanii stiam cam ce voi avea de facut. Acum nu se mai e valabila nicio regula." De exemplu, prima saptamana din iulie a stat sub zodia depozitelor: prioritatea sa numarul unu a fost gasirea unuia suficient de mare si de central pentru a adaposti marfa pentru toate viitoarele sale magazine din Bucuresti. Restul timpului l-a alocat intalnirilor cu contabilii, avocatii, si bineinteles cu reprezentantii noilor mall-uri.

"Suntem abordati mereu de acestia. Nici nu mai stiu cati au fost pana acum." Norocosii dezvoltatori intrati in gratiile lui Houghton sunt insa deocamdata doar cei de la Baneasa Shopping City, acolo unde a fost deschis deja primul magazin Next, Liberty Center, care se va deschide in noiembrie, si Cotroceni Park.

Fiindca a inceput sa fie contactata tot mai des in ultima vreme si de dezvoltatorii de centre comerciale din provincie, pentru orase precum Iasi si Arad, se gandeste de pe acum sa ia in calcul aceasta varianta. "Provincie? Hmm, m-am mai gandit, dar inca nu stiu... poate de anul viitor? Planul este sa deschid primele trei magazine in Bucuresti si apoi... Cred ca este important sa construiesti mai intai un brand puternic, sa ai o baza solida de clienti in Capitala inainte de a te extinde." Costurile unui magazin depind de locatie, dimensiuni si chirie, dar se invart in jurul sumei de 500.000 de euro. Punand in balanta turnover-ul estimat pentru magazinul din Baneasa, de 1 milion si jumatate de euro pe an, afacerea lui Houghton suna a break-even. De aceea nu se gandeste inca unde sa traga linia, si cat de multe magazine Next sunt prea multe. "Trebuie sa fii atent unde deschizi, locatia este importanta. Nu e bine nici sa fii prezent in fiecare mall, in fiecare oras. Dar pana cand nu deschid primele 5-10 magazine nu am de unde sa stiu ce se intampla mai departe."

Job description? Shopping!O persoana creativa, dar in acelasi timp cu o minte foarte buna pentru afaceri. Asa se caracterizeaza Victoria. "La scoala iubeam in aceeasi masura arta, literatura si matematica. Asa ca am cautat o cariera care sa le imbine si, in locul designului, care satisface doar partea creativa, am ales partea de buying care este, din punctul meu de vedere, abordarea de business a modei." A absolvit cursurile universitare la Brighton, dupa care a inceput sa lucreze pentru Marks & Spencer.

"Cei de la Marks & Spencer au un program extraordinar pentru absolventi. Insa tocmai de aceea este atat de greu sa intri in el. Procesul de recrutare este crunt: formularul lor de aplicare era de grosimea unei carti si am avut apoi cred ca vreo 4 interviuri, iar la sfarsit a trebuit sa sustin o prezentare la biroul lor din Londra. Am intrat ca trainee in departamentul de buying si am lucrat acolo vreme de doi ani, timp in care am invatat esentialul meseriei de fashion buyer: cheia e sa fii capabil sa alcatu-iesti o gama care sa se vanda. Asta este pe scurt meseria. Daca nu reusesti sa aduci in magazin obiectele-cheie, sezonul poate fi unul mort pentru brand."

Inceputul muncii pentru sezonul urmator era partea preferata a lui Houghton. "Trebuie sa fii capabil sa identifici ceea ce merita si trebuie cumparat, astfel incat sa ai siguranta cu 6 luni pana la un an inainte a hainelor pe care cei din jurul tau le vor purta. Asa ca pornesti de la concept: impreuna cu designerul din echipa mea ne faceam documentarea pentru urmatorul sezon, uitandu-ne la magazine, prezentari de moda, cautand noile culori si linii, dupa care puneam la punct o prezentare in care aratam care vor fi look-urile cheie, materialele si culorile must-have. Apoi plecam in tara in care aveam productia pentru respectiva gama, unde supervizam designul colectiei: designerul realiza schitele, in timp ce eu ma uitam la materiale, cusaturi, nasturi, finisaje. Dupa doua-trei saptamani primeam mostrele, moment in care incepea alcatuirea colectiilor pentru diverse magazine si, in acelasi timp, trebuia sa ne uitam si la costuri astfel incat colectia sa nu devina prea scumpa."

Cat despre productie..Dupa inca un an petrecut la River Island, un alt mare retailer britanic, ca buyer assistant a primit o sansa de a lucra in Thailanda pentru unul dintre furnizorii cu care colaborase. " Pe furnizor il cunosteam, mai lucrasem impreuna, iar subiectul a aparut din senin in miezul unei conversatii. Mi-a spus ca vroia sa-si extinda afacerea si ca erau in cautarea unui om competent care sa preia responsabilitatile de product developer si ca erau de parere ca eu as fi potrivita pentru asa ceva." Asa ca si-a facut bagajele si s-a urcat in primul avion spre Bangkok pentru a iesi in intampinarea unei asemenea provocari. "Am considerat asta a fi o sansa nemaipomenita, deoarece lucrasem deja pe partea de buying si vroiam sa vad ce se intampla de cealalta parte a baricadei, pe partea de product development." Dar ce face de fapt un product developer?

"Este veriga de legatura dintre buyer si furnizor." Adica este un melanj de designer, marketer, cost-cutter si om de vanzari. "Ca product developer faceam eu designul produsului, il transpuneam in mostre care trebuiau sa fie gata atunci cand ne vizitau buyerii. Asta se intampla de doua ori pe an. Le prezentam gama noastra de mostre pe care ei alegeau sa o cumpere sau nu pentru diversele piete pe care aveau desfacere. E acel gen de job care incorporeaza foarte multe aspecte. Cu toate acestea prioritatea numarul unu este sa nu iti pierzi niciodata creativitatea. Trebuie sa poti mereu sa fii capabil sa inovezi, sa aduci ceva nou."

Provocarea aceasta i-a prins bine, desi tranzitia de la clima britanica la cea thailandeza a fost mai complicata decat se astepta. "Umiditatea de acolo e ingrozitoare. Si aici este foarte cald cateodata, dar macar este o caldura uscata. Acolo... parul meu era mereu carliontat", spune ea. "Cu toate acestea, mi-a placut foarte mult aceasta experienta. Oamenii erau foarte calzi si draguti si se straduiau cat puteau de mult sa ma faca sa ma simt ca acasa." In cei trei ani petrecuti in Bangkok, a invatat sa vorbeasca si thailandeza. "Destul cat sa pot sa comunic cat de cat cu cei din jurul meu, sa inteleg ce se vorbeste pe langa mine. Nu suficient cat sa-mi conduc afacerile in thailandeza, dar suficient cat sa nu ma simt un outsider. Cred ca este foarte important sa depui toate eforturile pentru a te integra." Cand a fost abordata de Next, care avea birouri in Thailanda, pentru a le coordona activitatea regionala de product development, n-a stat pe ganduri. "Cei de acolo auzisera de mine, auzisera ca am experienta in buying in UK si experienta in product development in Bangkok. A lucrat in Bangkok pentru Next, si, dupa trei ani, cei din conducerea lantului au rugat-o sa ia in considerare posibilitatea de a se intoarce in Marea Britanie pentru a lucra in head office. "M-am intors si am lucrat cu ei ca buyer principal pe toate liniile de imbracaminte pentru copii."

De la vacanta la franciza e doar un pasFamilia Houghton a parcurs foarte multi kilometri in ultimii ani. Tatal Victoriei, Joseph Houghton, este property director al dezvoltatorului imobiliar Mivan si a fost primul din familie care a pasit pe pamant romanesc, in urma cu doi ani. "Mai calatorise in strainatate si inainte, in Belgia, Slovacia, Malaiezia, dar apoi a primit aceasta oferta foarte promitatoare si atunci parintii mei au decis sa se mute in Bucuresti." Asa a inceput incursiunea in Romania a sefei Next - ca o binemeritata vacanta.

"Pana atunci nici macar nu auzisem de Romania sau Bucuresti, cred ca nici nu stiam nici macar unde se afla pe harta. Fiindca tatal meu lucreaza in domeniul retailului, tot vorbind cu el apoi prospectand piata, mi-am dat seama ca nu exista nici macar o reprezentanta Next aici si ca piata mai are suficient loc pentru retaileri. M-am intors in Anglia cu un plan si am discutat cu sefii mei despre posibilitatea de a obtine o franciza, si, dupa foarte multa munca, iata-ma aici. " Nu a stricat nici faptul ca cei de la Next erau deja interesati de piata romaneasca. "Totul se leaga de timing", recunoaste ea.

"Am facut apoi research vreme de cateva luni: m-am uitat la gamele existente in magazinele de aici, la preturi si display-uri, am vorbit cu agenti imobiliari, cu oameni din HR, am investigat capitolul salarii. Stiam ca e o idee fezabila si am marsat. Cel mai important e ca am crezut in ea", spune Victoria care a intervievat personal candidatii pentru fiecare post. Acum este deja de un an in Romania si spune ca se vede traind aici pentru viitorul previzibil. "Am cumparat deja o casa aici, iar in Anglia mai merg cam o data pe luna pentru afaceri si prieteni." Cea mai mare provocare de pana acum in proaspata ei cariera de antreprenor este faptul ca a invatat pe propria piele ca trebuie sa te gandesti in avans la absolut orice.

"Mi-as dori doar sa pot sa mai inghesuiesc cateva ore in ziua mea. Jobul acesta este intr-adevar atotcuprinzator. Dar e uimitor. Am invatat intr-un timp record o multime de lucruri la care nu m-as fi gandit vreodata de la arhitectura si constructii la finante si resurse umane."

Who's Next?

Inceputurile Next dateaza din Leeds-ul anului 1860, atunci cand s-a nascut J. Hepworth & Son, Gentleman's Tailors, in traditia celei mai clasice croitorii britanice. De-abia in 1981 Hepworth a cumparat lantul de magazine Kendalls pentru a dezvolta un grup de magazine pentru femei sub numele Next. In februarie1982 s-a deschis primul magazin, iar pana la sfarsitul lunii iulie au aparut inca 70. In acest an Next si-a francizat primul sau magazin in Romania, lansat odata cu deschiderea Baneasa Shopping City.

Cine a zis ca e usor la shopping? "E foarte greu sa stii ce vor purta oamenii inaintea lor", spune Houghton, "dar ori ai un ochi format pentru asta, ori nu. Asta deoarece odata ce ai luat o decizie, nu mai e loc de intors, trebuie sa ramai ferm pe pozitii si sa crezi in produsul tau."