Exista si piete pe care Google n-are sanse sa ajunga nr. 1. In China, unde 130 de milioane de utilizatori au conexiune la Internet, piata motoarelor de cautare e dominata de Baidu, o companie fondata de unul dintre inginerii frustrati de la Infoseek.
In vara lui 1998, la un picnic in Silicon Valley, Eric Xu - un biochimist de 34 de ani - l-a prezentat pe prietenul sau Robin Li, un tip timid si rezervat, lui John Wu, la acea vreme seful diviziei de cautare online a Yahoo!. Li, care avea 30 de ani pe atunci, era unul dintre acei ingineri plin de frustrari din echipa Infoseek, un motor de cautare pe Internet detinut intr-o anumita proportie de Disney, companie al carui devotament in scadere pentru Infoseek nu era catusi de putin in concordanta cu pasiunea lui Li pentru motoarele de cautare. Ca si Disney, Wu si Yahoo! incepusera sa-si piarda interesul pentru perspectivele afacerii in domeniul cautarii, iar Yahoo! - facand o gafa colosala la nivel corporate - isi mutase toate functiile de cautare online in afara companiei, la o firma de mici dimensiuni, aflata pe atunci la inceput - acea firma se numea Google.
Eric Xu, care isi adunase cativa prieteni pentru un documentar pe care-l realiza despre Silicon Valley, credea ca cei doi vor bate palma. Wu spune ca a schimbat intr-adevar cateva vorbe cu Robin Li, dar ceea ce l-a impresionat cel mai mult a fost faptul ca, in ciuda pesimismului general fata de domeniul cautarii pe Internet, Li ramasese de neclintit in ceea ce priveste propriile aspiratii. "La vremea aceea, cei de la Yahoo! nu credeau ca domeniul cautarii pe Internet este unul atat de important, si deci si eu eram de aceeasi parere", spune Wu, care acum este directorul de tehnologie din cadrul Alibaba.com, o companie online din China. "Dar Robin... el parea foarte hotarat sa continue. Si e de admirat ceea ce a realizat." Intr-adevar, asa e. La un an dupa acel picnic, in 1999, Li si-a fondat propria companie de cautare pe Internet in China, pe care a denumit-o Baidu. Astazi, Baidu are o valoare de piata de 3 miliarde de dolari si opereaza al patrulea cel mai vizitat website de cautare din lume. Iar Baidu face ce nici o alta companie nu a reusit: sa bata Google si Yahoo! pe piata din China.
In timp ce Baidu continua sa castige cota de piata in China - si o face prin intermediul unui site pe care guvernul din China il cenzureaza masiv si care ofera prioritate publicitatii, nu relevantei rezultatelor cautarii -, unii analisti se intreaba daca Baidu poate opune rezistenta competitiei din partea Google si Yahoo!, care detin tehnologii si forta de munca globala superioare.
Totusi, evolutia Baidu si parcursul lui Li ca intreprinzator ofera exemple ca la carte despre rezultatele si pericolele unui business in China si sugereaza ca Baidu s-ar putea dovedi a fi mult mai adaptabil decat cred analistii. China are o populatie de 1,3 miliarde de locuitori, dintre care aproximativ 130 de milioane sunt utilizatori de Internet, reprezentand a doua cea mai mare piata de Internet din lume, dupa piata americana. Si pentru ca economia din China este considerata a fi cea cu cresterea cea mai rapida la nivel mondial, analistii cred ca aceasta este un viitor camp de lupta pentru Internet, cu Baidu pozitionat perfect pentru a creste ca urmare a acestei competitii.
Pentru ca le-a permis cenzorilor sa-i supravegheze site-ul, Baidu si-a asigurat pozitia dominanta pe piata cu ajutorul guvernului din China, care blocheaza cu regularitate serviciile Google si impune reguli stricte de cenzura asupra altor companii online straine.
In plus, analistii spun ca intreprinzatorii din China au un mod special de a ataca gigantii americani ai Internetului. "Companiile online americane dominante la nivel mondial nu au reusit sa castige cea mai mare cota din piata in nici un domeniu", a spus Jason D. Brueschke, un analist in cadrul Citigrup din China. "Iar acestea au venit si cu mai multi bani, si cu branduri majore. Deci exista ceva diferit in mod fundamental cu aceasta piata." Atat de diferit, considera Brueschke, incat Baidu va continua sa domine piata cautarii online din China.
"Adevarata batalie care se da in peisajul competitiv nu este pentru locul unu in piata, ci pentru locul doi", spune el. Bineinteles ca Google nu va castiga nici unul dintre cele doua locuri, punand accentul pe independenta rezultatelor pe care le furnizeaza in urma unei cautari si faptul ca le permite utilizatorilor sa obtina foarte multe informatii din toata lumea. "Oamenii vor informatii globale", spune Kaifu Lee, presedintele diviziei Google din China. "Iar noi nu putem fi cumparati." Li spune ca modelul de business al Baidu functioneaza foarte bine si ca si-a format o baza de clienti fideli, care pun pret pe serviciile de cautare ale companiei. "Una peste alta, daca un utilizator gaseste o informatie relevanta, se va intoarce", a spus el.
Dupa ce Disney a cumparat si mica parte din actiunile Infoseek pe care nu le detinea inca, in 1999, a schimbat domeniul de activitate al companiei de la cautare pe Internet catre furnizarea de continut, fapt care l-a determinat pe Li sa-si infiinteze propria companie online cu Eric Xu, care avea un doctorat in biochimie si foarte multe cunostinte in Silicon Valley. Cei doi parteneri au strans 1,2 milioane de dolari de la doua fonduri de investitii din Silicon Valley, Integrity Partners si Peninsula Capital, si cu acesti bani au luat avionul pana in China si au fondat Baidu intr-o camera de hotel cu vedere la campusul Universitatii Beijing. Noua luni mai tarziu, in luna septembrie a anului 2000, Draper Fisher Jurvetson si IDG Technology Venture, alte doua fonduri de investitii, au finantat cu 10 milioane de dolari compania aflata la inceput. Astfel, in pragul crah-ului dotcom care avea loc in SUA, Baidu decola in China. "Cand m-am intors, eram pregatit pentru o viata grea", spune Li. "Dar se pare ca nu a fost chiar atat de rau."
Baidu a inceput prin a oferi servicii de cautare altor portaluri online din China inainte de a-si dezvolta propriul motor de cautare. Anumiti membri din consiliul director chiar s-au opus acestei schimbari, considerand ca astfel clientii lor se vor transforma in competitori. "Eram sceptici in ceea ce priveste cautarea", a spus Scott Walchek, unul dintre partenerii de la Integrity Partners, membru in consiliul director al Baidu. "Si nu am fost atat de destepti ca Robin. El spunea ca are o oportunitate unica de a construi un brand in domeniul cautarii pe Internet. Si a avut dreptate." In 2001, in septembrie, Baidu si-a lansat propriul site, Baidu.com, care arata exact ca pagina de Internet - aproape goala - a Google. Baidu le-a permis companiilor de publicitate sa liciteze pentru spatiu pe site, acestea avand obligatia de a plati compania de fiecare data cand un utilizator acceseaza reclama lor - si a facut asta inaintea Google. Companiile mici si mijlocii au fost incantate de idee, site-ul a fost inundat de vizitatori si Baidu a incheiat anul 2004 cu profit. Pana la acel moment, Li era deja interesat sa se listeze in SUA, fiind convins ca ar fi un pas foarte important pentru compania care ajunsese sa fie numita Google-ul Chinei.
Baidu s-a listat pe 5 august 2005, la pretul de 27 de dolari pe actiune. La finalul primei zile de tranzactionare, valoarea actiunilor Baidu crescuse cu 354%, la 122 de dolari bucata, aceasta fiind cea mai fulminanta intrare pe bursa Nasdaq de la crah-ul dotcom incoace. Baidu a devenit astfel, peste noapte, o companie de 4 miliarde de dolari, iar Li detinea actiuni cu o valoare de peste 900 de milioane de dolari. Si totusi, nu toata lumea s-a bucurat. Multi analisti au spus ca, la fiecare recalculare, actiunile Baidu erau supraapreciate. Valoarea actiunilor a scazut brusc la 44 de dolari, doar ca sa se dubleze la scurt timp dupa aceea. La momentul ofertei publice, criticii au condamnat Baidu pentru excesul sau de zel in ceea ce priveste veniturile din publicitate. Acestia au exemplificat ca in urma unei cautari pe motor dupa cuvantul "cancer" au fost returnate printre rezultate si reclame ale unor spitale care plateau foarte multi bani pentru un loc bun pe site, in loc sa furnizeze cat mai multe informatii despre boala. Spre comparatie, Google si Yahoo! separa publicitatea de rezultatele cautarilor, plasand reclamele in dreapta paginii de Internet, langa rezultate.
Cifra de afaceri a companiei a crescut cu 190% in prima jumatate a acestui an, la 40,9 milioane de dolari; profitul a crescut cu 550%, cifrandu-se la 11,7 milioane de dolari. Site-ul Baidu atrage milioane de utilizatori tineri, dornici sa descarce de pe Internet melodii, sa-si creeze blog-uri sau sa caute poze cu cele mai frumoase zece femei din China. Cu toate ca Baidu creste intr-un ritm alert, cifra de afaceri a companiei este inca anemica in comparatie cu cea de peste 7 miliarde de dolari a Google previzionata pentru anul acesta. Analistii sunt de parere ca Baidu urmareste un segment diferit de clienti fata de companiile de Internet din Vest, pentru ca utilizatorii din China sunt mult mai interesati de divertisment decat de stiri, carti sau servicii de inchirieri de masini.
"Este o certitudine ca 70% dintre utilizatorii de Internet din China au sub 30 de ani", spune Richard Ji, analist in cadrul Morgan Stanley. "Majoritatea sunt copii singuri la parinti, in cautare de divertisment." Asta ar putea explica de ce companiile dominante de pe Internetul din China sunt concentrate pe divertisment, asa cum se intampla in cazul Tencent (comunitate online si mesagerie instantanee), Netease sau Shanda (site-uri de jocuri de noroc).
Si cu toate acestea, nici o companie online din China nu creste in acelasi ritm cu Baidu, care detinea peste 50% din piata publicitatii online de tip pay-per-click in prima jumatate a acestui an, in crestere de la 37% in aceeasi perioada a anului precedent, conform Analysys, o companie de cercetare din Beijing. Google si Yahoo! au pierdut teren, fiecare dintre cele doua companii avand o cota de 16% din piata publicitatii pay-per-click pentru primele sase luni ale anului.
Google are in plan sa investeasca sute de milioane de dolari pentru a putea concura in China, iar Yahoo! si-a mutat operatiunile si pe aceasta piata, prin intermediul gigantului online Alibaba.com. "Google este feroce", spune Ji de la Morgan Stanley. "Iar Alibaba are cea mai buna forta in vanzari. Baidu ar putea avea de suferit pe partea tehnica." Piata din China este deja supraincarcata de companii americane care nu au reusit sa obtina o pozitie de top. In 2003, eBay a achizitionat cel mai mare site de licitatii din China si apoi si-a pierdut cota de piata. In 2004, Amazon a achizitionat cel mai mare retailer online din China si a avut aceasi soarta. De-abia acum incepe adevarata lupta. Google, care a investit 5 milioane de dolari in Baidu cu putin inainte de listarea la bursa, si-a vandut participatia pentru 60 de milioane de dolari in luna iunie a acestui an. Iar acum, Google isi formeaza o echipa serioasa de cercetare in Beijing, nu departe de sediul central al Baidu. Analistii spun insa ca nu va fi foarte usor pentru Google. "Gigantii americani ai Internetului domina in SUA si domina in Europa", spune Brueschke de la Citigrup. "Iar acum vor si China. Ce vreau eu sa stiu este ce va face Google diferit?" Din punctul lui de vedere, Robin Li pare de neclintit. "Numarul de vizitatori pe site-ul Baidu creste", a spus el increzator. "Acum suntem site-ul numarul unu in China."
Traducerea si adaptarea de Anca Arsene
