S-a născut în 1925, în Detroit, Michigan şi a fost cel mai mare dintre cei patru fii ai lui Zaharia şi Kathryn Pribak DeLorean. Tatăl lui a fost un imigrant român din localitatea Şugag, judeţul Alba. Sosit în SUA la 20 de ani, s-a angajat la Ford Motor. Cunoştinţele lui slabe de engleză şi lipsa de studii l-au împiedicat să-şi găsească un loc de muncă mai bine plătit. Când nu era nevoie de el la Ford, lucra ca tâmplar. John DeLorean a urmat cursurile şcolii publice din Detroit, apoi a fost acceptat la Cass Technical – un liceu tehnic pentru elevii cu rezultate foarte bune la şcoală.

A excelat la studii şi a obţinut o bursă la Institutul de Tehnologie Lawrence, o mică universitate din Detroit considerată pepinieră pentru proiectanţi şi designeri din industria auto. Studiile lui au fost întrerupte odată cu începerea celui de Al Doilea Război Mondial. În 1943, a fost recrutat pentru servicii militare în armata americană, unde a activat timp de trei ani.

S-a întors apoi în Detroit, unde a lucrat un an ca proiectant pentru Comisia de Iluminat Public. Şi-a continuat studiile la Institutul Lawrence şi a absolvit în 1948. A început apoi să studieze în paralel cu completarea cunoştinţelor practice la Institutul de Inginerie Chrysler, pe care l-a absolvit în 1952, cu o licenţă masterală în ingineria auto. S-a alăturat echipei de ingineri a companiei, dar a lucrat în cadrul acesteia mai puţin de un an.

I s-a oferit un loc de muncă în cadrul companiei Packard Motor, unde a ajuns în patru ani şeful departamentului de cercetare şi dezvoltare. După ce a primit un telefon de la Oliver K. Kelley, vicepreşedintele General Motors, DeLorean s-a alăturat General Motors. La 40 de ani, a spart recordul de cel mai tânăr şef de divizie de la General Motors, iar ascensiunea sa a continuat cu conducerea diviziei Chevrolet.

Până în 1971, Chevrolet a ajuns la vânzări record de trei milioane de vehicule, aproape cât întreaga companie Ford. În mod neaşteptat, el şi-a dat însă demisia de la GM. În 1973, şi-a fondat propria companie, DeLorean Motor. Fabrica a fost construită în Dunmury, Irlanda de Nord, cu o finanţare de 100 de milioane de lire sterline de la irlandezi.

Fabrica a început să funcţioneze în 1981 şi a produs circa 9.000 de maşini, până în noiembrie 1982, când guvernul britanic a închis-o. În toamna lui 1982, DeLorean a fost arestat de guvernul american după ce, sub ameninţarea că familia lui va avea de suferit dacă nu va oferi bani într-o afacere cu droguri, a fost acuzat de trafic cu cocaină. Totuşi, DeLorean a fost găsit nevinovat.

Înainte de a muri la vârsta de 80 de ani, a încercat să readucă pe linia de plutire compania şi a vorbit în interviuri despre un nou model de maşină. Pentru a strânge bani, a făcut designul şi a vândut ceasuri de lux pe internet sub numele DeLorean Time. Niciunul dintre acestea nu a fost construit sau livrat clienţilor înainte de moartea lui DeLorean. În 1999, a declarat personal falimentul companiei, după ce a fost implicat în 40 de procese în încercarea de a o salva.