William Durant a fost un pionier în industria automotive din Statele Unite şi a creat General Motors alături de Samuel Mclaughlin şi Chevrolet alături de Louis Chevrolet; este responsabil pentru introducerea sistemului cu mai multe mărci auto sub un singur brand.

Durant s-a născut pe 8 decembrie 1861 într-o familie bogată cu origini franţuzeşti din Boston, Massachusetts. A renunţat la liceu pentru a lucra în afacerea cu cherestea a bunicului său, apoi a vândut ţigări pentru o companie din Flint, Michigan, iar apoi a ales comerţul cu trăsuri. În 1886 a fondat Flint Road Cart Company şi a transformat un capital de început de 2.000 de dolari într-o afacere de 2 milioane de dolari, vânzând produse la nivel mondial.

Până în 1890 afacerea a devenit producătorul numărul unul de trăsuri din lume. Până la automobile nu a mai fost decât un pas. Totuşi, iniţial Durant era foarte sceptic în legătură cu maşinile şi era de părere că erau prea zgomotoase, murdare şi periculoase şi nu-şi lăsa fiica să meargă cu automobilul. Totuşi în 1904 Durant a cumpărat pachetul de control de la Buick Motor Company, care vânduse doar 34 de maşini. Durant şi-a folosit şarmul şi abilitatea de persuasiune şi a reuşit să intre cu Buick la salonul auto de la New York, unde a obţinut 1.108 de comenzi.

William Durant a fondat General Motors alături de Samuel McLaughlin pe 16 septembrie 1908, iar în acelaşi an compania a cumpărat Buick şi Oldsmobile; la doar un an distanţă Durant a mai achiziţionat Cadillac şi Oakland (Pontiac) şi alţi producători de piese. La momentul respectiv, pe piaţa automobilelor din Statele Unite erau peste 40 de producători mici de maşini, iar mulţi dintre ei abia dacă produceau câteva exemplare pe an.

Durant a văzut cu ochi buni unirea mai multor producători sub o singură umbrelă, oferind maşini pentru toate gusturile şi buzunarele, spre deosebire de Henry Ford, care ar fi zis că „orice client poate alege orice culoare pentru maşina sa Ford atâta timp cât această culoare este negru“. Durant a demarat o veritabilă campanie de achiziţii şi a reunit 30 de companii sub numele de GM. Într-un final, în 1911 consiliul de administraţie l-a forţat pe Durant să plece deoarece considera că acesta cheltuieşte prea mult.

Cu toate astea, Durant nu a părăsit industria şi a fondat în 1910 alături de Louis Chevrolet compania producătoare de automobile Chevrolet, cu o finanţare de la prietenul său McLaughlin. În 1914, cei doi s-au certat şi Durant a cumpărat acţiunile lui Chevrolet. Vânzările au mers bine, iar Durant a strâns destui bani încât să reia controlul General Motors, devenind preşedintele companiei în 1916, dar în 1920 a pierdut din nou controlul. În timpul acestui mandat, Chevrolet a fost achiziţionat de către GM.

De-a lungul vieţii, Durant nu a mai revenit la General Motors; în schimb a înfiinţat o altă companie, Durant Motors, în oglinda General Motors, oferind automobile diverse, sub mărci diferite. Nu a putut replica succesul: venirea crizei din anii ’30 a fost fatală companiei, care a falimentat în 1933.

Pe 29 octombrie 1929, pentru a demonstra că bursa de la New York este sănătoasă, William Durant şi alţi oameni de afaceri au cumpărat multe acţiuni sperând să oprească hemoragia. Nu a reuşit, iar în 1936, la 75 de ani, bătrânul Durant era falimentar. Avea să mai trăiască până în 1947, administrând o sală de bowling şi vânzând burgeri.

„CIVILIZAŢIA ÎNCEPE CU ORDINEA, CREŞTE CU LIBERTATEA ŞI MOARE CU HAOSUL“