N-ar trebui sa mai fie nicio surpriza ca in Irlanda masinile circula pe dreapta. Totusi, e primul lucru pe care il spune orice ghid turistic la plecarea din aeroport, cautand parca sa accentueze ca atunci cand traversezi e neaparat necesar sa te asiguri mai intai din partea dreapta. Surpriza vine insa cinci minute mai tarziu, cand acelasi ghid ne dezvaluie ca trebuie sa fim la fel de atenti si la spiridusi. O legenda, bineinteles, cum ca daca ajungi la capatul curcubeului si gasesti un "leprechaun", cum este numit spiridusul in traditia irlandeza, n-ar trebui sa-i mai dai drumul pana cand nu-ti da in schimb un vas plin cu aur si poate nici macar atunci, pentru ca imediat ce isi recapata libertatea va transforma aurul in frunze uscate.

Alaturi de trifoiul cu patru foi, spiridusul este o adevarata emblema irlandeza, de care industria turistica profita din plin, nu numai sub forma nenumaratelor suveniruri precum pixuri, jucarii de plus, magneti de frigider sau cani, ci si ca scuza. "Scuza pentru orice lucru necaracteristic pe care il faci in Irlanda, care poate fi justificat prin faptul ca spiridusii te-au impins la asta", explica in gluma Lorcan O'Meara, ghidul turistic responsabil de incursiunea noastra in inima ex-"tigrului celtic".

Irlanda a capatat renumele de "tigru celtic" in ultimul deceniu, cand a avut o dezvoltare spectaculoasa, cu crestere economica medie anuala de 7% si cu investitii consistente in infrastructura, constructii, comert si turism, acestea doua din urma fiind cele ce sustin in cea mai mare parte economia tarii. Ca produse specifice, dincolo de exportul de lactate, mandria irlandezilor este berea: pe teritoriul tarii exista 12 fabrici diferite, cea mai renumita fiind Guinness.

De altfel, irlandezii sunt clasati pe locul al doilea in Europa in topul celor mai mari consumatori de bere, cu un volum de 111 litri de bere pe cap de locuitor in fiecare an, devansati doar de Cehia, unde un locuitor consuma intr-un an 117 litri de bere, conform unui studiu recent realizat de compania de consultanta Ernst & Young. Romania se afla in top pe locul al cincilea, cu o medie 81 de litri per capita. Irlandezii nu se lasa mai prejos nici in ce priveste whisky-ul. Dincolo de productia unor marci precum Jameson sau Powers, plasate in gama whisky-urilor obisnuite, una dintre cele mai importante fabrici din Irlanda, aflata intr-un orasel numit Midleton, produce sticle de whisky care costa 150 de euro, in timp ce marcile produse in Knappogue ajung la preturi chiar si de 500 de euro sticla.

Din turism, incasarile anuale se ridica in total la mai bine de cinci miliarde de euro, dintre care aproape un sfert sunt incasarile generate chiar de irlandezii care isi petrec vacantele in tara. Situatia nu mai este insa la fel de buna ca in vremea de boom economic. In 2008, an cand deja recesiunea incepuse, turismul a adus Irlandei venituri de 6,3 miliarde de euro, din care mai bine de 4,8 miliarde de euro au fost incasari de la turistii din afara tarii, iar 1,5 miliarde de euro au provenit din turismul intern. In ansamblu, declinul a fost cuprins intre 10 si 12 procente anul trecut, conform datelor oficiale, iar 2010 nu se arata nici el mai promitator, mai ales daca dolarul american sau lira sterlina s-ar deprecia mai departe.