Xavier Buck avea de gand sa cheltuiasca 100.000 de dolari pe nume de site-uri - parcelele din spatiul virtual al internetului - la o licitatie organizata la sfarsitul lui ianuarie la Hollywood. Si-a depasit limita in mai putin de o ora.

Cand s-au terminat cele trei ore ale licitatiei, Buck, director executiv al companiei EuroDNS, cu sediul in Luxemburg, cheltuise deja 150.000 de dolari pentru 15 nume atragatoare de site-uri, intre care 7th.com, chaptereleven.com, microfinancing. com si computersystems.com.

„Nume ca acestea or sa-si scoata singure banii in doi ani“, spune Buck. „Lumea incepe de-abia de acum sa descopere cat de important este sa detii asemenea proprietati.“

Buck si alti e-latifundiari castiga atunci cand utilizatorii de internet fara experienta tasteaza numele respective in browserele lor si odata ce ajung pe site dau click pe reclamele de acolo. Pe termen lung, ei spera sa-si poata revinde domeniile - cu profituri frumoase - catre companiile care vor sa inceapa afaceri serioase la acele adrese web.

Proprietarii de site-uri si-au capatat in general o reputatie negativa. Comertul cu nume de site-uri necesita doar o farama din munca necesara pentru a incepe o afacere pe internet, bazandu-se in schimb pe clickurile venite de la cei care pur si simplu incearca sa ghiceasca numele unui site sau sunt prea lenesi ca sa foloseasca un motor de cautare (sau pur si simplu tasteaza gresit niste adrese).

In primii ani, „piata“ a fost dominata de jucatori offshore si tactici secrete, daca nu chiar ilegale. Dar banii seriosi intra aici din ce in ce mai mult.

Anul trecut, 106 nume de site-uri au atras peste 100.000 de dolari fiecare si unul dintre ele, porn.com, s-a vandut pentru aproape 9,5 milioane de dolari. In 2006, doar 70 de domenii se vandusera pentru sume cu peste sase cifre.

Milioane de nume generice de site-uri, care duceau la pagini care n-aveau aproape nimic in afara de niste texte publicitare de la Google sau Yahoo! au facut milioane de dolari pe nesimtite. Ca urmare, in ultimele luni, fondurile de investitii si cele speculative au pompat bani in cele mai mari companii de profil.

Anul trecut, Demand Media si Oversee.net, doua companii cu sediul in Los Angeles care detin sute de mii de nume de domenii fiecare si ofera gazduire si servicii de advertising pentru alti proprietari de site-uri, au adunat aproape 400 de milioane de dolari de la investitori. „Credem ca aceasta e o industrie cat se poate de legitima si o afacere cat se poate de legitima“, spune Robert L. Morse Jr., partener la Oak Hill Capital Partners, care a in vestit in ambele companii, sprijinit de familia de petrolieri Bass din Texas.

„Ca si in cazul multor piete aflate la inceput, si aici vom avea o evolutie catre profesionalizare.“ Investitorii sunt atat de increzatori in cresterea publicitatii online - si in capacitatea e-latifundiarilor de a face bani de pe urma acestei cresteri - incat au de gand sa inceapa in viitorul apropiat listarea la bursa a companiilor detinatoare de nume de domenii, in ciuda conjuncturii volatile generale. In septembrie anul trecut, NameMedia, o companie cu sediul in Massachussets care are un portofoliu impresionant de nume generice de site-uri, a depus o cerere de listare pe piata Nasdaq.

„Aceasta industrie ar putea fi probabil o oaza in comparatie cu restul economiei“, a spus David Liu, managing director la Jefferies & Company, una dintre firmele care subscriu la oferta. Proprietarii de site-uri au acum si propriul lor grup de tranzactionare in Washington - chiar daca deocamdata cu doar un singur angajat full-time. Au de asemenea finantatori specializati care le pot imprumuta bani si care accepta ca garantie numele de site-uri.

„Industria a fost foarte secretoasa o perioada lunga de timp“, spune Frank Schilling, unul dintre pionerii industriei, care a dat lovitura cu nume solide precum drugproblem. com si diamondweddingrings.com.

„Cand castigi milioane stand acasa in pijama, nu mai spui la nimeni“, explica el. Schilling a zburat de la locuinta lui din Insulele Cayman la bordul avionului sau Gulfstream IV, ca sa vorbeasca la conferinta DomainFest de luna trecuta, sponsorizata de Oversee.net, facand pe parcurs o escala la Las Vegas.

Tranzitia industriei catre profesionalizare s-ar putea sa mai dureze insa. O metoda care a marcat negativ tot business-ul cu nume de domenii este „typo-squatting“ - inregistrarea de nume de domenii care sunt doar variante sau ortografieri gresite ale numelor unor companii sau branduri mari, in speranta ca utilizatorii de internet vor ajunge din greseala pe acele site-uri. Or, metoda functioneaza inca.

In ultimele luni, Yahoo!, Dell, BMW si Microsoft au dat fiecare in judecata cativa mici detinatori de domenii, acuzandu-i ca profita de pe urma miilor de nume aproape asemanatoare cu brandurile lor. Procesele sunt inca pe rol. O alta tactica pusa sub semnul intrebarii este cunoscuta sub numele de „domain tasting“.

Proprietarii de nume inregistreaza un numar mare de domenii si, in timpul unei perioade de test de cinci zile, analizeaza cum se comporta publicitatea pe acele site-uri. Apoi le vand pe cele neprofitabile si astfel obtin bani ca sa continue.

Google si ICANN, organizatia internationala care supervizeaza sistemul de nume de domenii, au anuntat recent planuri de a combate aceste practici. Subtilizarea de domenii este o alta strategie. Susan Kawaguchi, manager de nume de domenii la eBay, a spus in cadrul unei sesiuni a DomainFest ca firma ei a cheltuit o gramada de timp „ca sa fim siguri ca nu ne fura altcineva ebay.com“.

O companie financiara specializata numita Domain Capital, cu sediul in New Jersey, pariaza ca reputatia patata a celor din domeniu nu va opri valoarea numelor de domenii sa creasca. Firma asteapta sa imprumute in acest an circa 20 de milioane de dolari unor elatifundiari si sa accepte in schimb drept garantii nume alese de site-uri detinute de ei.

Robert Alfano, cofondatorul companiei, spune ca isi petrece mare parte din timp discutand cu bancherii de pe Wall Street despre cum ii pot sprijini modelul de business. Nu e deloc usor sa-i convingi pe pe investitorii traditionali sa vada numele de domenii ca pe niste active, spune el.

„Dar industria e in crestere si conotatiile negative din alte vremuri au disparut.“ Pe masura ce afacerea se maturizeaza, unii dintre micii jucatori se tem ca s-ar putea sa se poticneasca.

Don Bowman, un fost lichidator de masini din Ohio, conduce acum o afacere de achizitie de domenii impreuna cu sora lui, cautand nume care ar putea fi relevante din punct de vedere cultural sau politic, precum obamahillary. com.

Bowman afirma ca firmele mai mari dezvolta software sofisticat ca sa cumpere nume de domenii vanate imediat ce ele devin disponibile, lasand mult in urma micile companii precum a lui. „Vin mari schimbari si pentru jucatorul marunt o sa fie tot mai complicat“, spune el. „Companiile mai mari pot face diverse lucruri pe care noi nu le putem face. Trebuie sa muncim mai mult.“

Traducere si adaptare: Mihai MITRICA