Unul dintre motivele linistii lui Kimura este noul lui generator casnic, o masinarie la fel de mare si de silentioasa ca un dulap pentru dosare, care sta in fata casei lui si transforma hidrogenul in electricitate si apa rece in apa calda, la un pret de cateva ori mai mic decat pretul mediu al utilitatilor din Japonia. Dar chiar daca are un asemenea dispozitiv futuristic (disponibil la ora actuala doar in Japonia), Kimura (48 de ani) nu a renuntat nici la alte trucuri tehnologice care l-au ajutat anul trecut sa ramana neafectat de scumpirea petrolului.

Dispozitivele eficiente energetic sunt prezente in toate colturile modestei sale case - un frigider care da alarma cand ramane cu usa deschisa, o masina de spalat vase care este indeajuns de compacta incat sa stea pe bufetul din bucatarie. In unele locuinte, cele mai recent aparute sunt caloriferele de camera cu un senzor care directioneaza caldura doar spre oameni sau un "navigator de energie" care urmareste consumul de energie al unei locuinte.

Iar mai apoi sunt lucrurile marunte pe care Kimura spune ca familia lui de patru persoane le face pentru a micsora facturile la energie - refolosirea apei de la baie pentru a spala rufele si mersul la piata pentru cumparaturi cu bicicleta. "Nu e doar tehnologie, e o intreaga filozofie de viata", spune Hitoshi Ikuma, specialist in probleme energetice la Institutul de Cercetari din Japonia. "Conservarea energiei este aproape o obsesie aici, in randul guvernantilor, al companiilor, al cetatenilor obisnuiti."

Japonia este, intre tarile dezvoltate ale lumii, cea mai eficienta energetic, potrivit celor mai multi specialisti. Si daca este vreo lectie pe care Japonia o poate oferi altor tari, spun ei, este ca nu exista o solutie miraculoasa de a te descurca in conditiile unei cotatii a petrolului de peste 50 de dolari barilul.

Mai degraba, dupa cum arata Kimura, este o combinatie de mai multe metode, de la cele mai avansate tehnologii pana la frugalitatea in viata cotidiana - si o obsesie pentru economisirea energiei care il face sa-si tina familia inghesuita intr-o singura camera incalzita pe timp de iarna.

Intre statele bogate, Japonia este pe primele locuri in clasamentele privind eficienta energetica. Populatia si economia ei sunt cam la 40% din cele ale SUA si, cu toate acestea, in 2004 tara a consumat mai putin de un sfert din energia consumata in America, potrivit Agentiei Internationale pentru Energie.

Obsesia Japoniei pentru economisire vine dintr-un acut sentiment de nesiguranta al unei natiuni cu putine resurse si care isi importa cea mai mare parte din energie din instabilul Orient Mijlociu. Sentimentul s-a incetatenit aici odata cu socurile din piata petrolului din anii ’70. Directia data de guvern a jucat si ea un rol important aici: ridicarea tarifelor la benzina si la electricitate cu mult peste cotatiile globale i-a silit pe proprietarii de locuinte, dar si companiile sa economiseasca.

Guvernul a folosit banii obtinuti din aceasta taxare suplimentara pentru a ajuta Japonia sa ajunga cea mai avansata tara in domeniul energiilor regenerabile, precum cea solara, iar mai recent in domeniul generatoarelor de uz casnic bazate pe tehnologia pilei de combustie (fuel cell). O idee a fost sa ofere o subventie de circa 51.000 de dolari pentru fiecare astfel de generator instalat intr-o gospodarie. Aceasta i-a permis lui Kimura sa si-l cumpere anul trecut pe al sau cu 9.000 de dolari, cu mult sub costurile de productie ale aparatului. Generatorul lui, dupa cum spune, produce 1 kilowatt pe ora si ii furnizeaza aproape jumatate din necesarul de energie electrica al locuintei.

Dispozitivul functioneaza prin convertirea gazului natural in hidrogen, care este apoi folosit pentru a produce electricitate. Caldura rezultata in timpul acestui proces este folosita pentru a incalzi apa. Primele doua astfel de dispozitive au fost instalate la resedinta premierului Japoniei in aprilie 2005. De atunci, in jur de 1.300 de aparate au fost vandute, potrivit Ministerului Comertului. Autoritatile prognozeaza ca, pe masura ce vanzarile cresc, costurile de productie vor scadea la aproape 5.000 de dolari pana la sfarsitul deceniului.

Tarifele mai mari percepute pentru energie in Japonia au creat si o solida cerere interna pentru tot felul de dispozitive de economisire a energiei. Aceasta a impulsionat inventica si dezvoltarea unor produse precum masinile de spalat si televizoarele cu consum redus si masinile si vehiculele hibride, eficiente energetic. Fabricile japoneze au invatat, de asemenea, cum sa reduca consumul de energie si cum sa devina printre cele mai eficiente din lume.

Companii precum Mitsubishi Heavy Industries culeg acum roadele unei asemenea orientari, prin cresteri insemnate ale cifrelor de vanzari in strainatate, in special in SUA, pentru turbinele lor electrice, furnale si alte dispozitive industriale eficiente energetic. Ministerul mediului prevede ca exporturile vor face din conservarea energiei o industrie de 7,9 miliarde de dolari la nivel national pana in 2020, cam de zece ori mai mare decat in 2000.

"Japonia s-a invatat sa supravietuiasca in conditiile unor tarife la energie de doua ori mai mari decat in oricare alta parte", spune Kouichi Iwama, profesor de stiinte economice la Universitatea Wako, care consiliaza parlamentul japonez in ce priveste politicile energetice. Dar, cu putine exceptii, precum masinile, multe dintre produsele japoneze eficiente inca asteapta consacrarea peste hotare. Partial, aceasta se explica prin faptul ca, desi sunt mai economice din punct de vedere energetic, produsele respective sunt si mai scumpe. Un alt motiv insa este ca multe dintre produsele respective sunt proiectate pentru stilul de viata al japonezilor, orientat spre conservarea energiei, care presupune case mai mici sau lipsa incalzirii centrale.

Kimura spune ca el, sotia lui si doi copii adolescenti fac pe rand baie in aceeasi apa, o practica obisnuita in aceasta tara. Dupa baie, apa calduta inca este aspirata printr-o conducta de cauciuc in masina de spalat rufe, care se afla langa cada, si refolosita. Rufele ude sunt apoi scoase in aer liber sau sunt puse in baie sub o lampa ca sa se usuce.

"In Japonia este normal sa te gandesti la economisirea energiei", explica Kimura. "Am invatat sa nu irosim de la parintii nostri, care au invatat asta din greutatile pe care le-au intampinat in timpul razboiului si dupa aceea", spune el, referindu-se la infrangerea Japoniei in cel de-al Doilea Razboi Mondial.

Abordarea diferita este evidenta si in designul casei lui Kimura, care cu 100 de metri patrati este aproape de media de suprafata a unei locuinte japoneze. Camerele sunt si ele mici, ceea ce le face mai usor de incalzit sau de racit. Cea mai mare este livingul. In timpul iernii, toata familia, inclusiv catelusul dachshund, se aduna in living, adesea singura camera incalzita. Ca multe locuinte din Japonia, nici casa lui Kimura nu are incalzire centrala. Holurile, casa scarilor si baile sunt lasate neincalzite. Cele trei dormitoare au incalzitoare montate in pereti, care sunt folosite numai cand camerele sunt ocupate si sunt inchise in timpul noptii. Livingul este tinut la un nivel confortabil de temperatura gratie apei fierbinti care circula prin tevile din podea.

Kimura spune ca o asemenea metoda de incalzire economiseste bani. El spune ca facturile la energie pentru casa lui sunt de cam 20.000 de yeni pe luna, adica 168 de dolari. Incalzirea centrala i-ar dubla sau chiar tripla factura la energie, spune el. "Incalzirea centrala este prea extravaganta", spune Kimura, care de altfel face parte din clasa de mijloc a Japoniei.

Guvernul a incercat sa stimuleze o cultura a conservarii energiei, prin campanii periodice precum cea din aceasta iarna, Warm Biz - bazata pe apelul catre oamenii de afaceri de a purta pulovere si indispensabili pe sub costumele lor gri. Guvernul a incurajat, de asemenea, dezvoltarea dispozitivelor de economisire a energiei, cu programul Top Runner, care a fixat tinte pentru reducerea consumului.

Produsele care indeplinesc standardele primesc un abtibild verde, in vreme ce acelea care nu le indeplinesc primesc unul portocaliu. Ministerul Comertului si Industriei din Japonia sustine ca producatorii sunt astfel obligati sa imbunatateasca eficienta energetica, intrucat consumatorii sunt atenti la abtibilduri si isi aleg produsele in functie de ele. Asa s-a ajuns, de pilda, ca aparatele de aer conditionat obisnuite sa foloseasca acum cu doua treimi mai putina electricitate decat in 1997, iar frigiderul obisnuit cu 23% mai putina, potrivit ministerului.

Iar economiile s-au cunoscut. Potrivit datelor din 2001, cele mai recente disponibile, o locuinta obisnuita din Japonia a consumat 4.177 kwh, sustine Institutul de Cercetare Jyukankyo din Tokio. In acelasi an, o gospodarie medie din SUA a consumat mai mult decat dublu, adica 10.655 kwh, potrivit Departamentului Energiei din SUA.

"Japonezii folosesc mai putina energie, nu e nicio indoiala cu privire la asta", rezuma Alan K. Meier, un om de stiinta specializat in eficienta energetica la Laboratorul National Lawrence Berkeley din California. "O parte din economie vine din dispozitivele eficiente, dar astea sunt doar o componenta a unui stil de viata diferit si care este mult mai grijuliu cu privire la consumul de energie".