Prin toamna anului trecut, in randul proprietarilor de lanturi de farmacii din Romania aparea o neliniste usor amuzata. Pe piata aparusera "niste lituanieni" care incepeau sa tulbure apele: avansau preturi mari pentru achizitia de farmacii si chirii, plateau furnizorii pe loc (fata de media de 3 - 6 luni din industrie) si ofereau si salarii duble, fata de media pietei, farmacistilor.

Farmacisti care, dupa ce cu greu s-au lasat convinsi sa puna cosmetice pe rafturi, acum nu mai aveau nici o problema in a vinde inclusiv... fructe confiate. Pentru ca fructele confiate, alaturi de alte bunuri alimentare sau de uz casnic, fac si ele parte din "ciudata" oferta a farmaciilor Iedera, care apartin numitilor lituanieni.

Nelinistea din randul managerilor de farmacii avea sa se propage la sfarsitul anului trecut si catre supermarketurile de cartier din Bucuresti. Acolo unde aceiasi lituanieni atacau piata tot cu o strategie similara. Doar brandul este diferit: magazinele lor se numesc Albinuta.

"Cine sunt acesti lituanieni?", pare a fi deci intrebarea zilei in afacerile romanesti de retail. Raspunsul la intrebare a fost dat in urma cu ceva timp chiar de celebrele publicatii economice vestice Financial Times si The Economist. Acestea au numit grupul lituanian VP Group, caci despre el este vorba, "Tigrul baltic".

VP Group, detinut de sapte oameni de afaceri lituanieni, este cel mai mare grup privat din Lituania si detine, in afara de magazine in diverse formate, o retea de farmacii, un lant de restaurante fast-food in Lituania si Letonia, o companie de distributie a energiei electrice si una de constructii.

Grupul a avut in 2004 vanzari totale de 1,2 miliarde de euro si a invadat in ultimii ani Europa Centrala si de Est prin diviziile de retail si farmacii. In 13 ani de existenta s-a dezvoltat extrem de alert si detine in prezent circa 300 de magazine in zona. "Nici o alta companie sau om de afaceri lituanian nu a cunoscut un asemenea succes. Expansiunea lor rapida nu a dat nici o sansa competitorilor", afirma jurnalistul lituanian Mantas Katinas.

Ritmul de dezvoltare s-a accelerat in cursul anului trecut, cand lituanienii au incercat sa vanda afacerea din retail, dar n-au obtinut pretul cerut, conform articolelor din presa lituaniana.

Asa ca au abordat, in 2004, piete noi, printre care si Romania. Expansiunea romaneasca a VP Group a inceput, ca si in cazul altor retaileri straini, in capitala. Cele cateva magazine de tip discount Albinuta sunt plasate cu precadere in sectorul 6, in timp ce farmaciile Iedera sunt "imprastiate" pe o suprafata mai larga. Explicatia? Graba de expansiune n-a lasat prea mult timp pentru tatonarea terenului, asa ca VP Market a luat orice spatiu a gasit disponibil.

Si a inceput - pentru magazine - prin preluarea de spatii de la Practic Bucuresti, societate care detinea fostele magazine Alimentara din sectorul 6 al Capitalei.

In privinta farmaciilor, Renatas Vaitke-vicius, presedintele consiliului de administratie al Eurovaistine (divizia de farmacii a grupului), afirma ca are un plan de dezvoltare precis. Celor 10 farmacii care functioneaza deja li se vor alatura inca sapte cat de curand.

Reteaua Eurovaistine are acum 260 de farmacii: 169 in Lituania, 50 in Polonia, 24 in Letonia, 10 in Romania, 5 in Cehia si trei in Estonia. Filiala romaneasca, care opereaza farmaciile Iedera, este Eurofarmacia.

Prima farmacie Iedera a fost deschisa in noiembrie 2004. Suma investita in fiecare farmacie variaza, dar media este de 100.000 de euro pe unitate. Rezulta o investitie totala de circa 1 mil. euro - in doar 2 luni si jumatate.

Farmaciile sunt plasate cel mai des, intamplator sau nu, chiar in preajma celor Sensiblu, principalul competitor de pe piata.

Magazinele Albinuta sunt de tip discount, de dimensiuni mici, echivalentul magazinelor Saulute din Lituania sau al celor T-Market din Letonia, Estonia sau Polonia. Prima Albinuta a fost deschisa inainte de Sarbatori. Au urmat alte doua, iar pana la sfarsitul lui ianuarie va fi deschis si al patrulea. In perspectiva, numarul magazinelor VP Market nu este "batut in cuie"; el poate fi redus sau marit. "Actionarii ar putea decide sa investeasca mai mult sau mai putin, in functie de rezultatele pe care le vom avea in primele luni din 2005", declara Dmitrijus Nikitinas, director de dezvoltare al VP Market. Nikitinas, care a tinut sa precizeze ca VP este un jucator mic in Romania, este acelasi manager care a "castigat" pentru lituanieni peste 20% din retailul leton.

Dmitrijus Nikitinas nu a facut nici un comentariu asupra investitiilor realizate sau planificate pentru magazinele Albinuta. Totusi, media de investitii pentru un magazin este in jur de 100 - 150.000 de euro; pentru 20 de magazine ar fi nevoie de 2 - 3 mil. euro.

Pare putin in comparatie cu cele 87 mil. euro alocate in 2005 pentru dezvoltare in zona baltica, dar este mult pentru acest tip de afaceri in Romania. Un astfel de ritm de dezvoltare nu are precedent pe piata din Romania, unde expansiunea gigantilor din comertul cu bunuri de larg consum a fost destul de precauta. Metro, Carrefour, Selgros, Cora, Mega Image sau Billa au avut, fara exceptie, o politica a pasilor marunti, cu o perioada de "test" care a urmat unor studii de piata serioase.

Pentru reprezentantii grupului lituanian, cea mai buna testare a pietei este chiar deschiderea acestor magazine. Ei incearca marea cu degetul inainte de a se gandi sa aduca si alte formate de magazine - mai mari.

Lituanienii nu sunt prea generosi deocamdata cu informatiile despre extinderea din Romania.  Chiar daca incearca sa fie mai precauti in Romania, aspectul strategiei este mai degraba unul agresiv. Prin ritm de dezvoltare, prin negociere cu furnizorii, prin preturi. O parte din furnizori spun chiar ca lituanienii au afirmat in negocieri ca vor avea 50 de magazine anul acesta in Romania.

Preturile practicate sunt, poate, principala politica de atac asupra competitiei. Este evident ca un magazin cu format declarat de discounter, cu putere in negocierea cu furnizorii, vinde la preturi mult mai mici decat comerciantii de cartier care, astfel, nu au mari sanse sa-si pastreze afacerile. Lucrurile nu sunt insa nici pe departe atat de simple pentru VP Group. La "meci" si-au anuntat participarea si Kaufland, miniMAX DISCOUNT si Plus Discount, in afara marilor retaileri, deja prezenti in Romania. Cea mai mare amenintare pentru Albinute - si nu numai - vor fi magazinele Plus Discount, din divizia de discount a grupului german Tengelmann. Acesta va deschide 15-20 de magazine in 2005, dintr-un total programat de 120 de magazine, la nivelul intregii tari.

O strategie care, intr-adevar, ar fi functionat cu foarte mare succes in Romania in urma cu zece ani. Acum, insa, piata de retail nu mai este tocmai un teren virgin. Din contra.

Ramane de vazut daca lituanienii vor avea forta financiara necesara pentru a mentine lupta preturilor si a-si crea o imagine cel putin la fel de buna precum mai cunoscutii lor competitori vestici.

Altfel, racnetul tigrului baltic ar putea sa fie in final doar un foc de paie.