"Modulul marţian al sondei Beagle 2, pe care îl credeam pierdut din 2003, a fost descoperit, cu antenele parţial deschise, pe suprafaţa planetei, punând astfel capăt misterului" care înconjura istoria acestui vehicul spaţial de peste un deceniu, a explicat agenţia britanică într-un comunicat de presă.

Acel modul, de fabricaţie britanică, trebuia să se aşeze pe planeta Marte pe 25 decembrie 2003, după o călătorie de şase luni în spaţiu, în cadrul misiunii europene Mars Express, însă a dispărut complet de pe radarele oamenilor de ştiinţă. Modulul a fost declarat definitiv pierdut pe 6 februarie 2004.

Sonda europeană Mars Express, prima misiune marţiană a Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), a fost lansată pe 2 iunie 2003 de pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan, cu ajutorul unei rachete Soyuz-Fregat.

Directorul general al ESA, Jean-Jacques Dordain, consideră că "ceea ce a fost perceput ca un eşec în urmă cu 11 ani s-a dovedit a nu fi în cele din urmă un eşec total. Cel puţin, a existat o coborâre reuşită pe Marte".

Misiunea operată de ESA era compusă la origine dintr-o sondă orbitală care transporta şapte instrumente de teledetecţie şi de observare şi de un modul marţian, Beagle 2. Acesta din urmă era înzestrat cu un instrument de foraj care trebuia să colecteze, de la o adâncime de doi metri, eşantioane din solul marţian.

Sonda Mars Express şi-a început observaţiile ştiinţifice, pe orbită, aşa cum era prevăzut, în ianuarie 2004, studiind atmosfera, structura şi geologia planetei.