Mihai vorbeste un pic cantat, probabil din cauza faptului ca trebuie sa se exprime in italiana mare parte din timp. Desi cariera lui practic abia a inceput, parerile sale de mai sus despre designeri sunt intemeiate pe faptul ca a castigat un important concurs international de design, studiaza la una din marile scoli de design ale Europei, Istituto Europeo di Design din Torino si, deloc in ultimul rand, pe faptul ca lucreaza la casa de design Pininfarina.

In primavara acestui an, presa din toata lumea a dat stirea ca Flux, conceptul desenat de tanarul focsanean, a castigat, in urma votului a 115.000 de internauti, a patra editie a Peugeot Design Competition. In urma cu trei saptamani Mihai a vazut la Paris rezultatul muncii sale, la scara 1/1: modelul spiderului Flux, realizat de o echipa de 20 de oameni. Modelul urmeaza sa fie expus la Salonul Auto de la Frankfurt, care va avea loc in toamna. Fata de desenele initiale, conceptul, realizat cu aproape o jumatate de milion de euro, a fost foarte putin schimbat. "Masina este la fel, volumele si forma sunt aceleasi, au fost schimbate numai unele detalii minore", spune Mihai.

Flux este vehiculul care s-a incadrat cel mai bine in tema propusa de constructorul auto francez: simplitate, ergonomie, placere la condus, confort, eficienta, alaturi de o importanta componenta ecologica, pentru ca motorul masinii ar trebui sa fie pe baza de hidrogen. Concursul de design auto pe care l-a castigat Mihai are loc din doi in doi ani; la editia din 2006-2007 au fost depuse 4.000 de proiecte si au participat concurenti din 87 de tari. Membrii Peugeot Style Centre au selectionat 30 de proiecte care au fost supuse votului popular, pe Internet. Din acestea au fost selectionate cele zece proiecte finaliste, iar clasamentul final a fost stabilit de reprezentanti ai Peugeot si Microsoft (consola de jocuri Xbox 360 a fost partener oficial), de ziaristi si, din nou, de cei ce au votat online.

In "top ten" au intrat doi romani: alaturi de Flux, LiiON, proiectul clujeanului Cristian Sano s-a clasat pe locul al patrulea si a fost recompensat cu 1.000 de euro.

Marele premiu al lui Mihai a constat, alaturi de decernarea trofeului La Griffe in cadrul expozitiei auto din primavara de la Geneva, in 6.000 de euro, o consola Xbox 360, prezentarea modelului la Frankfurt, in septembrie 2007, precum si un procent din profiturile ce urmeaza a fi realizate din comercializarea machetei masinii la scara 1/43 de catre compania Norev.

Modelul Flux va fi inclus in jocul video "Project Gotham 4", realizat de compania Bizarre Creations si care urmeaza a fi publicat de Microsoft Game Studios in luna septembrie a acestui an, pentru consola Xbox 360. Tocmai aceasta prezentare a jocului i-a dat lui Mihai posibilitatea de a se numara printre Panaitestii care apar in Wikipedia.

Decernarea premiului - in martie, la salonul de la Geneva - i-a oferit lui Mihai si ceva strangeri de inima, pentru ca Frederic Saint-Geours, directorul general al Peugeot, i-a oferit la ceremonie un plic gol. "Banii i-am primit mai tarziu. S-au gandit, probabil, ca un transfer bancar e mai sigur, dar au uitat sa imi si spuna asta", zambeste Mihai, care nu este foarte sigur nici de faptul ca Saint-Geours stia ce contine sau nu plicul oferit. "Ma rog, nici consola nu a venit inca, cred ca se misca mai greu", adauga designerul.

Mihai a fost cel mai tanar castigator al concursului Peugeot. Nu se considera un stilist adevarat, asa cum au fost creatorii ce privesc masinile ca pe niste obiecte de cult. "As spune ca am un fel de raceala estetica, nu privesc automobilul italieneste, patimas, ci nemteste, mai calm, mai distant", spune el. Si, desi este sigur ca se va indrepta spre o cariera in designul auto, i-ar placea mai mult in zona de "concept art", a creatorilor de jocuri de exemplu, care inventeaza lumi complete - peisaje, personaje, haine, vehicule, cladiri - din punct de vedere vizual. Aici intra si critica lui Mihai la adresa unor designeri ca Luigi Colani sau Giorgetto Giugiaro, creatori care "au pornit de la functie pentru a crea forma". Romanul crede ca "adevarata provocare este functia obtinuta intuind forma", ceea ce suna ingrozitor de complicat; un exemplu este mai potrivit si vorbeste de faptul ca, pornind de la o floare, a creat un volan aparte, atat prin forma, cat si prin tehnica incorporata.

Tanarul de 21 de ani crede ca a castigat un an de viata la Istituto Europeo di Design din Torino, pentru ca a fost primit direct in al doilea an de studii din cei trei pe care urmeaza sa-i faca. Absolvent al Liceului de arta din Focsani, a urmat timp de un an cursurile de design ale Universitatii Nicolae Grigorescu din Bucuresti, iar pe italieni i-a convins cu ideile sale, deoarece "pentru a fi admis la institut trebuie sa prezinti idei, sa ai idei bune". Din scoala crede ca va iesi "mai putin bogat spiritual, dar mai aplicat pe meserie", pentru ca "nu facem filozofie, ca in Romania, dar facem marketing, ergonomie, grafica 3D, tehnologie".

Specializarea in caroserii de automobile l-a adus la usa celor de la Pininfarina, unul dintre cele mai cunoscute nume in acest domeniu. "Am fost la un interviu cu alti doi colegi si eu am fost ales. Banii nu sunt multi pentru un stagiar, dar experienta dobandita este importanta". Firma Pininfarina a fost fondata in 1930 de Battista "Pinin" Farina si are astazi 3.500 de angajati in subsidiare din Europa, Maroc si China. Compania este condusa de nepotii lui Battista, Andrea si Paolo Pininfarina (familia a schimbat porecla in nume in 1961).

"Spiritul italian se vede, nu sunt foarte bine organizati si nu par a avea foarte multi bani, dar atmosfera este foarte buna, oamenii inteligenti, un mediu cosmopolit". Mihai are colegi nemti, italieni, englezi, coreeni; cu totii vorbesc insa italiana. "Marele castig este ca am invatat sa ma inteleg cu oamenii, trebuie sa intri cumva «blank» ca sa reusesti asta intr-un mediu ca acela".

I-ar placea sa lucreze intr-o companie mare, cum este Toyota, care "are bani pentru experimente", sa faca acel "advanced design" cu care sunt unii rasfatati la BMW, Volkswagen sau Porsche. Sau, cine stie, peste 20 de ani, un alt articol de revista va spune povestea unui tanar designer italian care a reusit sa se angajeze la cunoscuta companie de design Mihai Panaitescu.