Camuflajul activ al cameleonilor este una dintre cele mai spectaculoase capacităţi ale unui animal, iar cercetătorii au reuşit să descopere modul în care aceştia reuşesc să-şi schimbe înfăţişarea.

Un studiu a descoperit că aceste animale au un strat de celule ale pielii care conţin nanocristale ce plutesc în citoplasmă. Aceste cristale microscopice sunt poziţionate la distanţe relativ egale unele de altele în interiorul celulei, iar această distanţă influenţează lungimea de undă a luminii pe care celula o reflectă (fiecare culoare are o lungimă de undă specifică, n.r.).

Cea mai recentă cercetare privind acest subiect arată că micii cameleoni îşi schimbă culoarea de la verde la roşu modificând în mod activ spaţiul dintre aceste nanocristale celulare.

Profesorul Michel Milinkovitch şi echipa sa de la Universitatea din Geneva au rezolvat misterul camuflajului cameleonilor după studierea timp de mai mulţi ani a cameleonului panteră (Furcifer pardalis), care trăieşte în Madagascar, un animal capabil de unul dintre cele mai impresionante spectacole de culoare din lumea acestei specii.

Când un mascul al acestei specii întâlneşte un adversar sau o femelă potenţial receptivă din punct de vedere al reproducerii, îşi schimbă culoarea de fundal a pielii de la verde la galben, modelele albastre devin albe, iar petele roşii devin mai aprinse.

"Acest lucru se întâmplă în câteva minute de la vederea unui alt mascul", a declarat Michel Milinkovitch.

Potrivit studiului, care a fost publicat marţi în revista Nature Communications, oamenii de ştiinţă au analizat pielea acestor reptile folosind spectroscopia. Savanţii au descoperit că sub mai multe straturi de celule pigmentate ale pielii, cameleonii au un strat de celule numite iridofore, care conţin nanocristale din guanină, una dintre cele patru componente esenţiale ale ADN-ului.

Nanocristalele de guanină sunt aranjate sub forma unei plase de-a lungul celulei, spaţiul dintre ochiurile acesteia determinând culoarea celulei. Când cameleonul este liniştit, cristalele sunt aranjate într-o reţea densă, reflectând cea mai mare parte a lungimilor de undă ale luminii albastre. Când devine stresat sau neliniştit, cameleonul relaxează reţeaua de nanocristale cu circa 30%, permiţând reflectarea luminii galbene sau a celei roşii.

"Practic, ceea ce fac ei este să tragă de această plasă sau să o preseze", a declarat Milinkovitch.

Oamenii de ştiinţă vor să afle cum reuşesc cameleonii să producă aceste modificări intracelulare, iar una dintre ipoteze este că animalele ar manipula celulele lărgindu-le sau comprimându-le, oferind astfel cristalelor mai mult sau mai puţin spaţiu de umplut.

Coloritul cameleonilor este determinat, de asemenea, de stratul superior de celule epiteliale, prin care este filtrată lumina şi care conţine pigmenţi roşii şi galbeni.

Cercetătorii au arătat anterior că aceste animale sunt capabile să schimbe nuanţele afişate incluzând sau excluzând melanina din interiorul celulelor, transformându-le din verde pal în verde foarte închis, de exemplu.

Totuşi, până de curând, modul în care cameleonii reuşesc să îşi schimbe dramatic aspectul în câteva minute era un mister.

Pe de altă parte, ideea că aceste animale se pot camufla total, imitând orice fundal, este un mit.

"Îmi pare rău să spun, dar acest lucru nu este adevărat. De obicei, cameleonii sunt foarte bine camuflaţi când sunt liniştiţi, pentru că sunt verzi, pe un fundal vegetal, alcătuit din frunze verzi, dar sunt foarte uşor de reperat când îşi manifestă capacitatea de a schimba culorile", a spus profesorul Michel Milinkovitch.